"Уууй...Кажется, я сболтнула лишнего..." - примерно вот такая мысль отразилась в глазах Шалы, только-только обратившей внимание на собеседницу. Во всех движениях Элвин читалась неприкрытая паника, вызванная, скорее всего, не пониманием, отрицанием происходящего. "Да и я её не виню. Свалилась бы мне на голову девушка, утверждающая (и весьма правдоподобно), что она принцесса древней вымершей цивилизации...Кранты нервной системе".
Шала уже хотела, было, броситься успокаивать юную охотницу, пытаться исправить то, что натворила необдуманными словами, но сам мир решил за неё. Иными словами, на сцене показался гигантский карп.
- Н-н-ичего себе..., - только и смогла выдавить синеволосая, поневоле залюбовавшись переливами чешуек огроменной рыбины, которую даже самый широкоплечий рыбак вряд ли бы смог показать при помощи рук. "Знала, знала же, что надо образы разделять! Бестолочь я остроухая!"
Бросив своё орудие труда на землю, Шала подскочила к охотнице, тоже вцепляясь руками в "удочку" для увеличения массы на одной из сторон этого импровизированного рычага. Какая-никакая, но помощь...

Что значит земля? Земля, это суша. Что значит суша? Суша, это то, что начинается там где кончается вода, а дно уходит ввысь. В высь и вдаль в безводное пространство. Там обитают странные существа, другие существа, существа которые убивают друг друга не для того, чтобы обеспечить себя пропитанием. Существа, которые просто сходятся убивают друг друга, уходят, бывают случаи когда потом другие существа приходят, складывают тела в кучи, копают ямы и кидают туда тела. Они не поедают их, отдавая это право всё той же земле. Монстры. Что значит земля, для того кто ни разу по ней не ходил? Что значит война, для того кто живёт вне социума?
Запах крови. Запах крови подгонял его. Запах очередного сражения, что происходило на земле но затронуло и воду. От этого запаха по всему телу проходила рябь, заставляя плавники грести сильнее. Зубы скалились в несвойственной рыбе скуле. Чешуя трепыхалась, как будто помогая грести плавникам.
Карп плыл весьма стремительно, не особо обращая внимания, на ветки, листья и прочий речной мусор. Карп мчался на встречу пиршества и был буквально опьянён своими ощущениями. Вскоре к ним присоединились какие-то новые, непонятной природы, он снизил скорость, его потянуло в сторону одного из боковых ответвлений реки. Весь его дальнейший путь, он плыл будто во сне, иногда петляя и порой возвращаясь назад.
Наконец, на очередном круге карп увидел то что искал. Прямо посреди реки плавала юная светловолосая девушка. По её движениям можно было судить, что она совершенно выбилась из сил и вот-вот пойдёт ко дну. Юная девственная кровь струилась в ней по всему телу и опьяняюще манила рыбу к себе. Карп стремительно захватил добычу, после чего ощутил боль, которая заставила его пробудиться от чар и сделать прыжок над рекой. Девушка в его рту улетучилась и превратилась в крючок привязанный к палке на земле, а на берегу эту палку удерживали две девушки... Две юные девушки...
Карп резко дёрнул леску на себя, намереваясь отправить в полёт державшихся за удочку жертв, отхаркнул крючок и скрылся в воде, для последующего нападения.
>>>>>Карп против Шалы и Элвин

Колоссальной силе карпа мог позавидовать любой Хекран! Монстр рвал с такой силой, что лучница уже не исключала возможности "вырывания обеих рук с корнем". Подоспевшая тут же Шала вроде облегчила "ношу", но что для речного титана лишние сорок кило? Так, пустой звук. Бурление в воде стало еще сильнее.
- И как только шалин волос это выдерживает!? - недоумевала Элвин.
На лбу охотницы появились капельки пота. Сил сражаться с упертой рыбиной уже не было. Но... Но как же не хочется упускать добычу!
- Ну уж нет! На этот раз ты от меня так просто не уйдешь! - нахмурилась отшельница, сжав ветку с волосом так сильно, что побелели костяшки пальцев. Последовавший тут же мощный рывок со стороны радужно-чешуйчатого оторвал девушку от земли. И вместе с удочкой она "полетела" вслед за стремительно уплывающим монстром.

>>>>>Шала и Элвин против карпа

Мощный рывок карпа оказался для синеволосой принцессы полной неожиданностью. То тебя относительно рвномерно тащит в направлении воды, то вдруг резко направляет в полёт, которому могли позавидовать бы и специализирующиеся на левитации маги. Тут уж смогут спасти только молниеносные рефлексы или опыт бывалого добытчика.
- Ай!
Чего-чего, а как раз опыта Шале и недоставало. Тренировки на относительно безопасных площадках Зила под присмотром инструкторов - это одно, а реальное столкновение с опасным зверем - совсем другое. К счастью, рефлексы и инстинкт самосохранения, подсказывающий, что купание организму в компании с гиганстской рыбиной ой как противопоказано, сработали, как надо. Наследственность, что ни говори. Левана Зил, говорят, по молодости, с одним ножом на пещерного медведя ходила.
Другими словами, девушка почти с визгом выпустила из рук удочку и покатилась по земле, едва не свалившись с обрыва в реку из-за силы импульса. Больно и глупо. С другой стороны, Элвин в данный момент явно приходилось хуже. Шала еще не услышала характерного плеска, но ожидала его в любое мгновение, исходя из направленности полёта охотницы. Отплёвываясь и фыркая, девушка вскочила на ноги, судорожно выискивая глазами способ помочь спутнице.

>>>Шала и Элвин против карпа

- Элвин!
Собственный крик показался Шале чуть ли не воплем гарпии. По крайней мере, не намного тише. И без того раненая охотница приняла на себя удар водяного шара, а затем еще и дополнительно истощила резервы, запустив в рыбину ледяной волной. Мозг несколько невпопад отметил, что так даже и удобнее: карп испортиться не успеет, пока девушки будут на берегу возиться.
Принцесса тут же оказалась на коленях рядом с Элвин, критически и в такой панике, что руки мелко подрагивали, осматривая охотницу и пытаясь определить её состояние. Кроме очевидной раны в боку, из которой медленно сочилась кровь («Слава небу, артерии не задело!»), на теле еще только собирались проявиться синяки от столкновения с последним заклинанием карпа. Прибавьте ко всему бледность и онемение после применения колдовства и вы получите отнюдь не радостную картину.
Сама Шала отделалась содранной кожей на ногах и чуть более сильными повреждениями правой руки, за которую цапанул ледяной хлыст. Магический резерв от «Электрошока» пострадал не так, чтобы сильно: на четверть от силы. С охотницей всё было гораздо плачевнее.
Синеволосая в который уже раз мысленно выругалась на чертову наследственность, на каком-то глубинном уровне блокирующую любые попытки применять магию для лечения. Не работало и всё тут, хоть ты тресни! «Потолком» Шалы были царапины от кошачьих когтей, которые и так бы прошли без посторонней помощи. Теорию девушка знала, да. Только толку от неё? Сколько силы ни вкладывай – одна ерунда получается.
А что если объединить её знания с возможностями другого? Элемент Элвин – вода – идеальный знак для целительницы. «Угу, свет тоже…считается. Но поди ж ты!» Только бы не нарваться на «сестру по несчастью».
- Элвин, только не пугайся, ладно, - начала девушка очень спокойным и почти уверенным голосом, - Мы сейчас попробуем тебя вылечить. Магией. Твоя роль тут будет ключевой, одна я…, - зилотка прикусила язычок, - В общем, ты сможешь повторить то, что я тебе сейчас покажу?

>>>>> Шала и Элвин против Карпа


Тело дрожало от напряжения и боли, мышцы ныли, а ранение жгло как раскаленный металл. Охотница тяжело дышала, стараясь придти в чувства после нелегкого сражения. В магии она была не так сильна, как в охоте и нападении, поэтому даже одно заклинание заставило ее почувствовать себя истощенной.
- Ну... хотя бы Шала цела...
Как к ней подскочила волшебница девушка даже не заметила, но почувствовала, как ледяные дрожащие руки коснулись ее тела. Все вокруг было как в тумане и звуки воспринимались будто где-то далеко-далеко. Элвин даже не сразу поняла, что ее спутница заговорила с ней.
- Магия лечения...? - неожиданно для лучницы, ее голос прозвучал как шепот. Отшельница знала, что стихия воды - это стихия не только атакующая, но и исцеляющая. Но вот обучиться ее второй стороне девушке так до сих пор и не удалось. "Магию скольких же стихий знает эта фантастическая дева!?"
Перебарывая усталость и боль, девушка попыталась улыбнуться. И, взглянув в глаза синеволосой подруге, сказала уже чуть громче, с трудом усаживаясь на колени. - Я... готова попробовать.

Элвин, на удивление, согласилась попробовать. Видимо, болевой шок еще не прошел, а значит за соображалку отвечала часть мозга от предрассудков весьма далёкая, и потому озабоченная исключительно выживанием данного конкретного организма. Зилотскому магу это было даже на руку.
- Тааак, - протянула Шала, будто раскрывая видимую только ей книгу, - Приступим.
Девушка подползла так, чтобы оказаться с охотницей лицом к лицу, а затем взяла её ладони в свои, сложив их импровизированной чашечкой. Конечно, сама процедура была не особо и важна, только колдовство, особенно на первых порах, требовало веры в себя и в то, что сии непонятные манипуляции сработают. Поэтому-то и рекомендовалось придерживаться определённого ритуала.
Пальцы закололо от клокочущей внутри силы, напирающей на заслон, словно разлившаяся река на дамбу. Но Шала понимала, что её роль – донор, отдающий энергию тому, кто в ней больше нуждается. Вряд ли Элвин умела нормально тянуть магию из мира, поэтому стоило её уберечь от растраты собственных жизненных сил. Как-никак, месяц жизни еще никому не помешал.
Синеволосая шумно выдохнула, выравнивая дыхание. Так всегда делал наставник, когда впервые направлял юных учеников по тропе магии. Голос должен быть максимально ровным и ласковым, чтобы не появилось даже намёка на волнение или дискомфорт.
- Закрой глаза. Вот так…Расслабься. Отпусти боль, пусть она будет где-то совсем далеко…Хорошо. Чувствуешь? Свой источник? Немного ниже сердца. Прохладный, ласковый, игривый, как ручеёк. Представь, что ты наклоняешься к нему, набираешь полные ладони влаги, - пальцы кольнуло сильнее, и Шала едва удержалась, чтобы не ойкнуть, но профессионализм не позволил, - Держи её, не отпускай. Теперь мысленно нарисуй себя. Твоё тело знает, где оно пострадало больше всего, доверься ему. Соедини оба образа…и повторяй за мной, - голос принцессы будто сгустился, наполнился силой и властностью владычицы, которой мало кто будет равен, - Водная стихия, грозная и великодушная, услышь мой зов, помоги, защити, исцели…

Когда руки лучницы оказались в ладонях Шалы, Элвин невольно почувствовала смущение. Ей даже показалось, что она краснеет. Но охотница редко позволяла своим чувствам и эмоциям жить своей жизнью, поэтому быстро взяла себя в руки и принялась внимательно слушать волшебницу.
Все было точно так, как учил ее отец. Сосредотачиваешься и берешь силу изнутри. Вот только, как сосредоточиться, когда боль раздирает сознание? Да и сила сейчас была не совсем изнутри... А скорее извне. Просачиваясь в тело через руки. Инородная сила... другая... не своя. От этого организму было немного не комфортно. Но не на столько, чтобы отказываться от подарка.
- Держи её, не отпускай, - сказала странница.
- А что это за сила!? - мелькнула мысль очнувшегося рационального мышления. - Не повредит ли мне такой контакт? Она же...
- ...Теперь мысленно нарисуй себя.
- П-принцесса!!! - тело неожиданно вздрогнуло и сердце подскочило, нервно застучав. - Того самого королевства из легенды! Я же ничего не знаю, ни о ней, ни о ее силе!
- ...Твоё тело знает, где оно пострадало больше всего, доверься ему, - голос девушки звучал так нежно и ласково... От него в сердце разливалось что-то теплое. Трудно было не доверять такому голосу.
Элвин нахмурилась, не открывая глаз и стараясь прогнать мешающие мысли. Слишком поздно уже отступать.
- ...Соедини оба образа…и повторяй за мной...
Вздохнув, замедляя биение сердца, отшельница сделала все в точности, как велела Шала. Представила, как живительная сила воды окутывает поврежденные места, затягивая и стирая раны. А затем повторила вслух нужные слова.
- Водная стихия, грозная и великодушная, услышь мой зов, помоги, защити, исцели.
Неожиданно, Элвин почувствовала, как сила стала разливаться по ее телу к тем местам, где оно было повреждено, покалывая десятками иголочек. Лучница открыла глаза и посмотрела на свой бок. Одна... Две... Три искорки! ...После чего все стихло. Будто ничего и не было. Магия отступила.
- Не вышло..., - девушка поникла с несчастным видом. Казалось, что даже кончики ее ушей опустились сами собой. Но резкая жгучая боль все исправила. Полукровка схватилась за бок и скривилась от боли.

Сорвалось…Сорвалось…Эта мысль словно бичом хлестнула Шалу. Заклинание, не проявлявшее признаков нестабильности до самого последнего момента, вдруг сорвалось и со всей силой магической отдачи вдарило по Элвин. Хорошо, что работали девушки на низком уровне: неудавшееся «Сияние», к примеру, запросто испепеляло самого колдуна. Если не принять мер предосторожности, конечно.
Наставники королевства Зил обычно чутко следили за малейшими отклонениями в работе своих подопечных. Едва молоденький маг начнет колебаться, его поддержат, «подтянут», выведут на нужный уровень, чтобы не оборвал заклинание с перепугу. У Элвин возможности практиковаться в безопасности не было, да и её текущее состояние не слишком походило на описываемое в учебнике «умиротворение и расслабленность».
- Шшш…Тихо, тихо, тихо, - синеволосая кинулась к охотнице, крепко-крепко прижимая её к себе. Разумом девушка пыталась нащупать осколки сорвавшегося заклинания. Обнаруженное заставило принцессу облегченно выдохнуть: плетение сохранилось, на грани распада, но всё же, - Держись, не отпускай заклинание. Оно еще здесь. Не бросай его на середине дороги. Терпи, пожалуйста, потерпи, еще совсем немного…Это как дикий зверь, при нем нельзя давать слабину…Держись, не бойся. Мы вытащим тебя.
Принцесса начала медленными движениями поглаживать Элвин по спине. Так она обычно держала Януса, напуганного очередным кошмаром. С каждой неделей брату становилось всё хуже и хуже. Он уже боялся спать ночью, но кошмарные видения находили его и в часы дневной дремы. Только Шала могла отогнать прочь тёмные пророчества, успокоить бешено колотящееся сердечко.
- Shela nee. Le meleare niu, nee tervu nelorim, - так легко было представить, что находишься дома, что Шала, не осознавая того, перешла на родной язык. Хотя каждый зилот свободно владел Общим, тот не использовался ни в переписке, ни в официальных церемониях, ни, тем более, в магических исследованиях. Спохватившись, девушка поспешно перевела, - Не бойся. Я буду рядом и не дам уронить плетение.

Боль дезориентировала лучницу на столько, что та даже не сразу поняла, что произошло. Невольный рывок вперед и вот уже холодный речной ветер не обдувал вымокшие насквозь волосы и одежду. Вместо этого щека девушки ощутила что-то холодное и мокрое..., которое через пару секунд начало теплеть. Тун-тун, тун-тун, тун-тун... "...сердце..." Глаза Элвин ошеломленно распахнулись, щеки вспыхнули, а на губах застыл беззвучный вздох: она оказалась в объятьях Шалы. Не то, чтобы это было неприятно... но первой реакцией отшельницы было вырваться. Которое, к слову, было подавлено чувством тактичности.
Она уже и забыла, насколько это приятно... Жизнь вдвоем с отцом не отличается особым проявлением нежности. Киба без сомнения любил свою дочь, но что касалось проявления чувств... В этом он был как все отцы - сдержан. А уж что до жизни в изгнании... Об этом и говорить нечего. Поэтому, внезапный порыв волшебницы, мягко сказать, застал лучницу врасплох. И даже сознание как-то позабыло, что испытывает сильную боль.
Когда Шала стала поглаживать Элвин по спине, лучница невольно вспомнила, как ее успокаивала в детстве мама. Она чувствовала себя ребенком, который споткнулся и расшиб коленку. Маленьким, беспомощным существом... И... это было так... странно и необычно..., но до сладости приятно. В груди разливалось тепло и казалось, что все сомнения и тревоги полукровки сейчас ничтожны и мелочны. Теплые слова, от которых в тебе просыпалась уверенность, нежные прикосновения, стирающие смятение, ровное и мягкое биение сердца, успокаивающее и приводящее мысли в порядок... Даже если охотница жестоко пожалеет об этом в будущем, сейчас она была готова поставить все, даже собственную жизнь, на то, что таинственная волшебница никогда и никому не причинила вреда.
Элвин прикрыла глаза и сосредоточилась на ой силе внутри, что едва не вышла из-под контроля. Что-то... или кто-то... держали кончик этой невидимой паутинки, не давая ей рассыпаться. Девушка потянулась и аккуратно дотронулась до него, собирая силу, концентрируя ее и направляя. Ни боль, ни сомнения больше не тревожили уставшее от потрясений сознание лучницы. Больше не было помех. Образы живительного потока и самой заклинательницы воды наконец соединились вновь. На этот раз прочно и неразрывно. И снова покалывание в боку. И снова голубые сияющие искорки. Только теперь их десятки... сотни. Нет... тысячи!

В первые секунды Элвин испуганно дёрнулась в её объятиях, а потом затихла и, кажется, успокоилась. Заклинание вернуло себе прежнюю форму, и теперь уже целительная энергия вовсю «штопала» повреждённую плоть. Точнее сказать, тело лечило само себя в ускоренном темпе, используя вытянутую из внешнего мира энергию. Что бы там ни говорили, использовать собственный запас сил для такой цели – глупо и накладно. Это вам не огненные шары швырять…
- Ну, всё, всё…всё хорошо, держись…немножечко осталось, - продолжала повторять девушка ласковым шепотом. Донор в самом заклинании участвует слабо: его роль – давать силу, если маг не может вытянуть нужный уровень. Каждого новичка обычно сопровождает как раз такой наставник. Некоторым не помогает даже это.
Мысли девушки сами собой обратились к Янусу. Как только не пробовали разбудить его дремлющую силу! Она была там, внутри, в глубине, за невидимым барьером. Ему бы не понадобился и донор, если бы удалось дотянуться до того пламенеющего источника. Но навстречу всегда поднималась хищная тьма, злобно щелкающая зубами на всех, кто осмеливался пробраться достаточно глубоко.
С Элвин, в этом смысле, было всё в порядке. Живой, ласковый, игриво плещущийся источник вполне обычный для представителей водной стихии давался в руки хоть и не так привычно-легко, как Шале, но и без лишнего волнения и ненужной борьбы. Неплохой потенциал для мага, которого в «синей» секции Каджарских лабораторий оторвали бы с руками.
- Вот видишь, всё не так уж и сложно, - шепнула принцесса, аккуратно и осторожно выпуская Элвин из объятий.

Спустя несколько секунд боль отступила совсем, а от раны не осталось и следа. Голубые "светлячки" постепенно растворились в воздухе и объятия волшебницы ослабели, намекая на то, что пора бы и честь знать. Не без удовольствия Элвин вернулась на "свободу" и, не скрывая радостного восторга, осмотрела былой порез. Даже шрама не осталось! Потрясающе!
Вдруг, опомнившись, охотница вспомнила о вежливости и о том, что надо бы поблагодарить Шалу за помощь. Немного смутившись от того, что сразу этого не сделала, лучница радушно просияла и выпалила:
- Огромное тебе спасибо, Шала! Если бы не ты... Ты мне так помогла! Спасибо!...
Потом в голове раздался щелчок: разве можно так разговаривать с представителями королевской семьи!? Это же дикое неуважение! Дура ты, остроухая! Она же может оскорбиться! Кто я такая, чтобы так непочтительно обращаться к принцессе!?
Смутившись до безобразия от осознания своей ошибки и собственной ничтожности, Элвин тут же склонила голову к коленям, на сколько получилось, и отчеканила:
- Благодарю Вас, Ваше Высочество! Как я могу Вас отблагодарить?

Шала только и могла, что ошарашено наблюдать за двумя диаметрально противоположными формами благодарности в исполнении Элвин. Сначала – искренность, эйфория, а затем что-то сухое и условное, навязанное требованиями этикета. Будто между девушками возникла прозрачная стена, по которой лишь можно водить ладонью, удивляясь холоду, что сводит пальцы. «Ну, уж нет!»
- Элвин, пожалуйста, перестань…, - левая рука принцессы ухватилась за плечо охотницы и подтолкнула, заставив злотовласку перейти в сидячее положение, - Во-первых, мы уже давно с тобой перешли на «ты». Во-вторых, из меня сейчас знатная персона, как из того карпа, - девушка кивнула на плавающую брюхом вверх рыбину, - Во мне нет ничего такого, чтобы меня ставило, по определению, выше тебя. Так что, перестань… «Спасибо» сказала и хватит. Тем более, что без тебя я бы из этой передряги не выпуталась.

- Но..., - лучница ошарашено моргнула и немного поникла. - Если бы не я... этой передряги и не было бы... Все я и мой эгоизм...! Решила проучить карпа... молодец...
Элвин снова взглянула в лицо спутницы - тонкие, аккуратные, даже аристократичные черты лица, светлая кожа без малейшего оттенка загара, волосы странного цвета, потрясающего качество платье, выдающиеся магические способности...
- И после этого она говорит, что в ней нет ничего, что бы ставило ее выше меня... Да я просто земляной червь по с равнению с ней...! Изгой без родины, полукровка без рода! А она считает меня равной... Что же она подумает, когда узнает, кто я на самом деле?
Элвин удрученно выдохнула:
- В любом случае, Шала здесь чужая. А в Гардии толпы людей и монстров, которым захочется рассмотреть поближе нечто незнакомое - кому в виде чучела, кому в виде обглоданных костей. Все, что я сейчас могу, это попытаться защитить ее, пока она не найдет путь обратно. Если... конечно... ее вообще нужно защищать... с такой-то силой...
Еще немного и можно спокойно впадать в депрессию. Но охотница не могла позволить себе такую роскошь. Не время поддаваться отчаянию. Нет, только не сейчас! Нужно двигаться вперед несмотря ни на что, а там посмотрим.
На этой ноте, девушка глубоко втянула носом воздух и резко поднялась на ноги.
- Ладно, думаю нам пора заканчивать наши водные процедуры и наконец перейти к завтраку. ...Ты... расскажешь мне о своей стране, Шала? - с этими словами Элвин радушно улыбнулась и протянула волшебнице руку, помогая подняться.

С лёгкой усмешкой на губах Шала ухватилась за протянутую руку, словно заверяя своими действиями незримое соглашение. Контракт, если угодно.
Впечатление, правда, смазалось лёгкой гримасой боли, когда задетое заклинанием карпа предплечье решило напомнить о себе не слишком деликатным образом. Пострадала, в основном, только кожа, – водяная плеть не смогла пробить глубоко – но приятнее от сего факта не становилось. Впрочем, по сравнению с охотницей, зилотку почти не зацепило, так что девушка решила оставить болячки в покое на уровне «само заживёт».
- Идёт, но с одним условием, - зелёные глаза весело вгляделись в лицо Элвин, - Ты мне тоже расскажешь о своей стране. Однако…
Девушка критически осмотрела фронт работ и добавила, смешно наморщив носик.
- Однако с этим придётся немного обождать. С чего начнём и где конкретно я могу тебе пригодиться?

- Эмм..., - задумалась девушка. - Она же ранена! Пусть не смертельно, но ощутимо. Я не могу ее заставлять ни разделать добычу, ни собрать дров! Ей сейчас нужно отдыхать и набираться сил после тяжелой стычки. Но... если я ей об этом скажу..., - Элвин заметила решимость в глазах волшебницы и от этого ей стало немного не комфортно. - ...Она сочтет, что я опять пытаюсь возвести ее в ранг принцесс, которым ничего делать не положено. Шала, видимо, не из тех принцесс, которые кичатся своей властью и тычут своим знатным происхождением в нос каждому прохожему. Она явно не любит, когда ее ставят выше других... Мне бы это тоже не понравилось...
Внезапно, охотницу осенило - вот оно, решение, способное удовлетворить обе стороны!
- Я знаю, что мы с тобой мало знакомы... И все же, я хочу доверить тебе самое ценное, что у меня есть.
С этими словами, Элвин сняла с плеча свой лук и колчан со стрелами и, улыбнувшись, протянула их волшебнице.
- Этот лук - мое все. Дороже него у меня нет в этом мире ничего. Не могла бы ты подержать его у себя, пока я занимаюсь приготовлением завтрака? Возьми его и стрелы и подожди меня во-он там, - озорно улыбаясь, лучница указала на старое кострище на опушке леса, которое раньше использовали рыбаки. Несколько бревен уже были превращены умелыми руками в скамьи, поэтому одной заботой у отшельницы было меньше.

Шала одарила Элвин весьма скептическим взглядом, которым, принадлежи он Зиле, можно было бы навечно сослать в тундру. Или отправить в лабораторию Бальтазара, на опыты, в качестве ню отпущения. Хороший такой взгляд получился.
С другой стороны, охотницу обижать не хотелось, хотя та и продолжала усиленно пытаться свесить всю работу на себя. «Да не рассыплюсь же я, в самом деле!» Видимо, Элвин продолжала считать иначе, а спорить с ней по этому поводу было бы бессмысленной тратой времени. Тем более что лук для охотницы, похоже, действительно много значил.
- Хорошо, уговорила, - ответила синеволосая, с невероятной бережностью принимая ценное оружие. Оно само казалось живым, пульсирующим силой. Только бы её подтолкнуть, уговорить раскрыться. Но не сейчас, да и кто Шала такая, чтобы влезать в исполнение отцовской воли? – Но в следующий раз отвлекающий манёвр не пройдёт.
Поставив, таким образом, хоть какое-то подобие точки, принцесса направилась к искомому кострищу. Пара седушек-брёвен, уже начавших понемногу обрастать мхом, почерневшая область в центре, куда растительность еще долго будет бояться подступиться – вот и вся стоянка рыбаков, приходивших сюда, пока на заповедное местечко не повадился «призрак» Гардийского леса. Не дворец же на пустом месте ожидать, в самом деле!
Одна из нагретых солнышком рукотворных скамеек показалась Шале особенно привлекательной. На окончательно испорченное платье можно было уже наплевать, так что девушка, без долгих раздумий, весьма комфортно разместилась на брёвнышке, продолжая сжимать драгоценную ношу.

Поняв, что ее раскусили, лучница с виноватой улыбкой проводила взглядом волшебницу в направлении их будущей стоянки и отправилась на поиски подходящих дров. Искать долго не пришлось: спустя десять минут охотница уже развела костер и принялась за разделку добычи. Если, конечно, так можно было назвать монстра, который едва не лишил девушек жизни.
Возилась Элвин не очень долго - что, в конце концов, для охотника со стажем разделка добычи? Стандартная процедура, настолько обыденная, что выполняется практически на автомате. Однако, в этот раз отшельница испытывала немного смешанные чувства относительно своей жертвы. Ведь, по сути, жертвами должны были стать они... Но, как говорится, глаза боятся, а в данном случае - голова, руки делают.
Справившись с задачей, Элвин посыпала кусочки рыбы солью, единственной имеющейся с собой приправой, и, нанизав на веточки расставила у костра.
Наконец можно и отдохнуть. Усевшись на соседнее бревно, лучница устало выдохнула и довольно осмотрела сделанное. Теперь полный порядок. Как же она любила насладиться отдыхом после хорошо выполненной работы. Кстати о работе...
- Шала... смотри, - сказала полукровка доставая кусочек твердой чешуйчатой кожи гигантского карпа. - Мне удалось сохранить этот... ммм... кусочек кожи... Из него выйдет отличный ремень. Возьми его на память об этом дне и этой трудной битве, - и, улыбнувшись, лучница протянула самодельный аксессуар своей новой подруге.

Шала удивлённо моргнула, слегка подзависнув при разглядывании самодельного ремня из рыбьей кожи, параллельно размышляя, куда бы деть лук, который ей сказали из рук не выпускать. Потом всё-таки решила, что просьба Элвин была не такой уж ультимативной и аккуратно пристроила оружие к самодельной лавочке.
- Я…, - слова застряли в горле, не решаясь вырваться наружу. С одной стороны, вбитые в голову правила этикета требовали ответить на подарок со всеми церемониями. С другой - для Элвин потрясений на ближайшее время точно хватит. Поэтому остановиться пришлось на компромиссном варианте, - Спасибо, я никогда не забуду этот день, а твоя доброта навечно останется в моей памяти.
«Да, этикет почти победил…» - смущенно подумала Шала, заливаясь румянцем. В руках она теперь теребила принятый в дар кусочек кожи, переливающийся на солнце всеми цветами радуги с преобладанием синего и зелёного. Осталось только найти к нему подходящую застёжку.
Осенённая внезапной идеей, девушка поднесла руку к волосам, вытаскивая коралловую заколку, удерживавшую хвостик. Прическу всё равно теперь не исправить, а вот к пояску она пригодится. Пара секунд возни и вуаля – творение высокой моды в походных условиях. Ручная работа, включая этап получения кожи.
Пристроив совместное творение у себя на поясе, девушка весело улыбнулась Элвин:
- Ты хотела услышать рассказ о моём мире. С чего предпочитаешь начать?

- Спасибо, я никогда не забуду этот день, а твоя доброта навечно останется в моей памяти, - ответила Шала, принимая подарок. Элвин почувствовала, что краснеет и попыталась это замять стандартным:
- Да ладно... ничего особенного... хехе...
Потом поняла, что сказала какую-то глупость и стала делать вид, что усердно переворачивает кусочки рыбы, чтобы те лучше прожаривались, и даже не обращая внимания на то, что Шала делает с кусочком чешуйчатой кожи.
- Ох... я совсем не умею общаться с людьми...
В конце концов неловкость лучницы нарушил вопрос волшебницы, заставивший девушку приободриться:
- Ты хотела услышать рассказ о моём мире. С чего предпочитаешь начать?
В глаза сразу бросились сине-зеленые отблески на поясе синеволосой. Все-таки ей понравился настолько... простой подарок. Осознание этого доставило Элвин не мало удовольствия.
- Пожалуйста, расскажи откуда появилась магия и ваше королевство? - ответила с улыбкой охотница. Как же давно ей хотелось узнать об это легенде больше!

Шала глубоко вздохнула, словно погружаясь в реку памяти. Историю появления Зила она, конечно, изучала, да и сама по себе проводила некоторые изыскания по происхождению магии. Только вот вряд ли Элвин будет интересно прослушать полный курс, включая все теории и домыслы. Поэтому придётся «на коленке» скомпилировать вариант покороче и посодержательнее.
- Тогда начну с магии. Даже наши ученые толком и не выяснили, откуда взялись эти способности, но существует достаточно правдоподобная теория, - Шала усмехнулась, понимая, что пытается совместить профессии теоретика и сказителя, - Давным-давно, на заре человечества существовало два крупных племени: Ларуба и Йока. Йока славилось своей силой и стойкостью, а Ларуба – умом и ловкостью. Но жестокие тогда были времена, и разум слабо защищал от врагов. И потому Йока взяли Ларубанцев под своё крыло, создав одно большое племя.
- Вместе проще выслеживать дичь, легче защищаться от холода. Но Ларуба влили в новое племя и еще кое-что – магию, примитивную, почти не оформленную. Из их числа родились первые шаманы, вызывающие дождь, разгоняющие облака, поддерживающие огонь. Даже внешне они отличались от соратников, - принцесса схватила прядку и осторожно потёрла её пальцами, заставив подняться в воздух рой крохотных искорок, - Их волосы – и мужчин, и женщин – носили необычный фиолетовый окрас. Далеко не такой яркий, но всё же. Понимаешь, тело человека находится в гармонии с окружающим миром, что касается и баланса энергии. Он отдаёт столько, сколько получает, или даже больше. А они могли чуточку изменять это соотношение и даже запасать немного, на черный день. Вот здесь, - девушка снова потёрла лазурный локон, пока на нём не появился крохотный белый участок, тут же, впрочем, начавший затягиваться, - Когда они начинают терять цвет, то в ход идут последние резервы. И если превысить порог, то можно сгореть, отдав всё без остатка.
- Настала эра великого холода, и однажды вождь того племени нашел странный артефакт – Замёрзшее пламя. Оно изменило его и всех, кто к нему прикасался: расширяло границы разума, наделяло невиданной доселе силой. Уже всего через пару поколений родился грандиозный проект – создать острова в небе, ближе к солнцу и подальше от льда и снега. Силу Пламени дополнили энергией Солнечного камня, черпавшего энергию от светила, и совершили то, что казалось невозможным – создали королевство в небесах, ставшее оплотом для ученых и магов. Люди построили великолепные города: укрытую мечтами Энхазу, рай для исследователей – Каджар. Умелые мастера украсили их дома, используя и привычные инструменты, и магию. Дворец правителя же словно сплели из звёздной пыли ангелы – так великолепны его белые стены и башни. Бесчисленные родники пробивались из земли, игривыми водопадами уходя за край волшебных островов. Сама природа радовалась свершению людей, позволяя им взрастить огромные сады, полные могучих деревьев и благоухающих цветов.
- Но Золотой Век продлился недолго, - Шала с грустью опустила глаза, - Владеющие силой возгордились и изгнали на покрытую льдом землю тех несчастных, что не обладали магическим талантом. С тех пор наш мир разделился на две части: блестящий Зил и погрязшая в нищете земля. За сказку всегда приходится чем-то платить…таков закон этого мира. Они получили тяготы ледяной эры, а мы – пожирающий изнутри голод, который, - синеволосая вернула взгляд к небесам, будто разыскивая в них что-то, - видимо, нас и уничтожил.
- Понимаешь, мы так привыкли к магии, что она стала частью нас. Больше того, мы физически не можем жить без неё. Как без пищи или без воды…До некоторого времени помогают внутренние запасы, но они имеют свойство истощаться…Особенно, когда их нельзя пополнить из внешних источников. Так родились две ветви магов – природная и кровавая. Первые лучше ощущают окружающий мир и могут оплатить за колдовство жизненной силой, вторые способны восстанавливать резервы из чужой крови. Алый путь привлёк многих мужей, и потому исчезла лазурь из их облика. Для моей семьи же та дорога закрыта, наверное, к лучшему. Извини, - Шала вдруг замялась, - мой рассказ не утомил тебя?

Элвин с упоением слушала рассказ Шалы. Слова девушки заставляли отшельницу переживать все эмоциональные перемены истории, и так сказка превратилась в драму.
- Значит... маги прогнали тех, кто не владел силой... Как жестоко... Ведь Шала как раз из магов, да еще и из королевской семьи... Но она не похожа на жестокосердную и властолюбивую особу... Видимо все гораздо сложнее, чем кажется, - рассуждала Элвин, анализируя услышанное.
- Нет, что ты! Ничуть! - немного возбужденно ответила девушка. - Наоборот, расскажи еще. Перед тем, как нас отвлек карп, ты говорила о том, что твое королевство могла привести к краху отравленная чем-то ...ммм... не помню названия... правительница. Правительница..., - тут лучница немного замялась. - ...это твоя... мать?

Пару секунд Шала в ступоре «любовалась» на реакцию Элвин. Определённо складывалось ощущение, что охотница старается постоянно сдерживать свою натуру, игривую и лёгкую, как звенящий по камням ручеёк, который в скором времени превратится в мощную реку, пробивающую себе путь даже сквозь неприступные гранитные скалы. Так в малом часто таится великое, и не стоит зря недооценивать тех, кто пока не вошел в полную силу.
Но пора была отвечать, и Шале оставалось только скривить губы и неопределённо пожать плечами:
- Не знаю…я не могу быть уверенной, пока не увижу ту легенду сама. Возможно, в тексте сохранились какие-то указания на время или имя правителя, - девушка сжала кулаки, едва сдерживая волнение и поднимающуюся наружу боль из глубины души, - Но она могла, моя мать могла…После смерти отца – несчастный случай, как говорят, - она взошла на престол, предназначавшийся ей по праву. Можно сказать, что она подхватила штурвал корабля, вот-вот готовящего устремиться прямо на острые скалы: энергия солнечного камня начинала угасать, а новый источник пока не был найден. И вот тогда ученые обнаружили в недрах земли древнее существо, сродное уже известному нам замёрзшему пламени…
Глаза Шалы обратились к пляшущим язычкам пламени костра, таким лёгким и беззаботным, что хотелось пуститься в пляс вместе с ними.
- Имя ему – Лавос – «большой огонь» на наречии древних племён. Его энергия казалась ключом к нашему выживанию, но на самом деле она губит, отравляет, сводит с ума. Она, наверное, и заставила мою мать помешаться на идее бессмертия…, - девушка прикусила губу с такой силой, что кровь тонкой струйкой потекла вниз по подбородку, - Мама словно позабыла про наш народ, про меня, про Януса. Мы для неё стали лишь необходимыми инструментами. И, вроде бы, всё сходится, но остаётся одно маленькое «но».
Принцесса сняла с шеи кулон из камня снов, полный бурлящей энергии, рвущейся наружу сквозь отполированные стенки. Под поверхностью клубился маленький водоворот синевы, реагирующий на малейшие движения.
- Энергия Лавоса выкачивается через сложный механизм, названный Машиной Мамона. Моё ожерелье – ключ активации. Это, впрочем, не значит, что можно создать новый. Загвоздка в том, что машина реагирует только на команды истинно-белых или истинно-черных магов достаточно высокой силы. И без меня у них возникли бы серьёзные трудности…Ведь братишка не способен колдовать, пока что, по крайней мере, - девушка еще раз глубоко вздохнула, - Поэтому я и хочу взглянуть на эту рукопись, чтобы разобраться, что к чему.

Элвин сидела и молча слушала. Не заметить то, какую боль доставляли эти воспоминания Шале мог только слепец. Несколько раз лучнице хотелось прервать рассказ, что бы не мучить волшебницу. Но она понимала, что принцесса сама, может и не осознанно, стремиться выплеснуть всю накопившуюся боль. Поэтому продолжала впитывать каждое слово, каждое предложение, переваривая и анализируя услышанное. Столько вопросов крутилось в голове и каждый стремился вырваться, назваться главным. Но отшельница их держала, еще не время. И все же...
- Значит ты и твой кулон - ключ к силе Лавоса? И если нет тебя - нет и силы, поддерживающей королевство?
- Не думаешь ли ты, что Зил пал, потому что пропала ты? - этот вопрос застрял в горле и не хотел выходить... Обвинять Шалу в падении собственной страны? Не слишком ли жестоко? Поэтому последовал главный и самый больной вопрос:
- Как ты попала сюда?

- Элвин…
Комок застрял в горле, перекрывая дыхание. «Неужели она думает, что я могла обречь королевство на гибель?! Всех тех невинных ученых и школяров?! И Януса…и маму…» На глазах выступили непрошенные слёзы.
Гнев и горечь – страшное сочетание. Они сдавливают грудь, застилают глаза пеленой, слёз ли, ярости ли. Ты не знаешь, плакать тебе или скалить зубы, уподобившись древним людям, совсем недалеко ушедших от инстинктов зверя. И тогда солёная влага льётся почти бесконтрольно, несмотря на внутренний протест совершенно спокойного разума.
Недорык, недовсхлип, дрожь по всему телу. Глубокий вдох, еще один. И знаешь, что глупо плакать, и не можешь остановиться. И коришь себя, и проклинаешь, на чем свет стоит. Но бесполезно.
- Прости…Да когда ж вы прекратите литься! – девушка решительно вытерла лицо рукавом и добавила уже спокойно, - Меня призвала другая я, из будущего. Не слишком радостного, похоже, поскольку та я находилась в симбиотической сцепке с тем самым инопланетным паразитом. Возможно, она хотела изменить положение дел, ввести меня в игру, пока не поздно, - девушка задумчиво запустила пальцы в синие прядки, - Она сказала, что на поле – три стороны. Белые, черные и угроза планете – Лавос. Свет согласен бороться, но тьма, по её словам, еще колеблется и не хочет выставлять своего ферзя. Понять бы, что она имела ввиду…