- Эмм..., - задумалась девушка. - Она же ранена! Пусть не смертельно, но ощутимо. Я не могу ее заставлять ни разделать добычу, ни собрать дров! Ей сейчас нужно отдыхать и набираться сил после тяжелой стычки. Но... если я ей об этом скажу..., - Элвин заметила решимость в глазах волшебницы и от этого ей стало немного не комфортно. - ...Она сочтет, что я опять пытаюсь возвести ее в ранг принцесс, которым ничего делать не положено. Шала, видимо, не из тех принцесс, которые кичатся своей властью и тычут своим знатным происхождением в нос каждому прохожему. Она явно не любит, когда ее ставят выше других... Мне бы это тоже не понравилось...
Внезапно, охотницу осенило - вот оно, решение, способное удовлетворить обе стороны!
- Я знаю, что мы с тобой мало знакомы... И все же, я хочу доверить тебе самое ценное, что у меня есть.
С этими словами, Элвин сняла с плеча свой лук и колчан со стрелами и, улыбнувшись, протянула их волшебнице.
- Этот лук - мое все. Дороже него у меня нет в этом мире ничего. Не могла бы ты подержать его у себя, пока я занимаюсь приготовлением завтрака? Возьми его и стрелы и подожди меня во-он там, - озорно улыбаясь, лучница указала на старое кострище на опушке леса, которое раньше использовали рыбаки. Несколько бревен уже были превращены умелыми руками в скамьи, поэтому одной заботой у отшельницы было меньше.

Шала одарила Элвин весьма скептическим взглядом, которым, принадлежи он Зиле, можно было бы навечно сослать в тундру. Или отправить в лабораторию Бальтазара, на опыты, в качестве ню отпущения. Хороший такой взгляд получился.
С другой стороны, охотницу обижать не хотелось, хотя та и продолжала усиленно пытаться свесить всю работу на себя. «Да не рассыплюсь же я, в самом деле!» Видимо, Элвин продолжала считать иначе, а спорить с ней по этому поводу было бы бессмысленной тратой времени. Тем более что лук для охотницы, похоже, действительно много значил.
- Хорошо, уговорила, - ответила синеволосая, с невероятной бережностью принимая ценное оружие. Оно само казалось живым, пульсирующим силой. Только бы её подтолкнуть, уговорить раскрыться. Но не сейчас, да и кто Шала такая, чтобы влезать в исполнение отцовской воли? – Но в следующий раз отвлекающий манёвр не пройдёт.
Поставив, таким образом, хоть какое-то подобие точки, принцесса направилась к искомому кострищу. Пара седушек-брёвен, уже начавших понемногу обрастать мхом, почерневшая область в центре, куда растительность еще долго будет бояться подступиться – вот и вся стоянка рыбаков, приходивших сюда, пока на заповедное местечко не повадился «призрак» Гардийского леса. Не дворец же на пустом месте ожидать, в самом деле!
Одна из нагретых солнышком рукотворных скамеек показалась Шале особенно привлекательной. На окончательно испорченное платье можно было уже наплевать, так что девушка, без долгих раздумий, весьма комфортно разместилась на брёвнышке, продолжая сжимать драгоценную ношу.

Поняв, что ее раскусили, лучница с виноватой улыбкой проводила взглядом волшебницу в направлении их будущей стоянки и отправилась на поиски подходящих дров. Искать долго не пришлось: спустя десять минут охотница уже развела костер и принялась за разделку добычи. Если, конечно, так можно было назвать монстра, который едва не лишил девушек жизни.
Возилась Элвин не очень долго - что, в конце концов, для охотника со стажем разделка добычи? Стандартная процедура, настолько обыденная, что выполняется практически на автомате. Однако, в этот раз отшельница испытывала немного смешанные чувства относительно своей жертвы. Ведь, по сути, жертвами должны были стать они... Но, как говорится, глаза боятся, а в данном случае - голова, руки делают.
Справившись с задачей, Элвин посыпала кусочки рыбы солью, единственной имеющейся с собой приправой, и, нанизав на веточки расставила у костра.
Наконец можно и отдохнуть. Усевшись на соседнее бревно, лучница устало выдохнула и довольно осмотрела сделанное. Теперь полный порядок. Как же она любила насладиться отдыхом после хорошо выполненной работы. Кстати о работе...
- Шала... смотри, - сказала полукровка доставая кусочек твердой чешуйчатой кожи гигантского карпа. - Мне удалось сохранить этот... ммм... кусочек кожи... Из него выйдет отличный ремень. Возьми его на память об этом дне и этой трудной битве, - и, улыбнувшись, лучница протянула самодельный аксессуар своей новой подруге.

Шала удивлённо моргнула, слегка подзависнув при разглядывании самодельного ремня из рыбьей кожи, параллельно размышляя, куда бы деть лук, который ей сказали из рук не выпускать. Потом всё-таки решила, что просьба Элвин была не такой уж ультимативной и аккуратно пристроила оружие к самодельной лавочке.
- Я…, - слова застряли в горле, не решаясь вырваться наружу. С одной стороны, вбитые в голову правила этикета требовали ответить на подарок со всеми церемониями. С другой - для Элвин потрясений на ближайшее время точно хватит. Поэтому остановиться пришлось на компромиссном варианте, - Спасибо, я никогда не забуду этот день, а твоя доброта навечно останется в моей памяти.
«Да, этикет почти победил…» - смущенно подумала Шала, заливаясь румянцем. В руках она теперь теребила принятый в дар кусочек кожи, переливающийся на солнце всеми цветами радуги с преобладанием синего и зелёного. Осталось только найти к нему подходящую застёжку.
Осенённая внезапной идеей, девушка поднесла руку к волосам, вытаскивая коралловую заколку, удерживавшую хвостик. Прическу всё равно теперь не исправить, а вот к пояску она пригодится. Пара секунд возни и вуаля – творение высокой моды в походных условиях. Ручная работа, включая этап получения кожи.
Пристроив совместное творение у себя на поясе, девушка весело улыбнулась Элвин:
- Ты хотела услышать рассказ о моём мире. С чего предпочитаешь начать?

- Спасибо, я никогда не забуду этот день, а твоя доброта навечно останется в моей памяти, - ответила Шала, принимая подарок. Элвин почувствовала, что краснеет и попыталась это замять стандартным:
- Да ладно... ничего особенного... хехе...
Потом поняла, что сказала какую-то глупость и стала делать вид, что усердно переворачивает кусочки рыбы, чтобы те лучше прожаривались, и даже не обращая внимания на то, что Шала делает с кусочком чешуйчатой кожи.
- Ох... я совсем не умею общаться с людьми...
В конце концов неловкость лучницы нарушил вопрос волшебницы, заставивший девушку приободриться:
- Ты хотела услышать рассказ о моём мире. С чего предпочитаешь начать?
В глаза сразу бросились сине-зеленые отблески на поясе синеволосой. Все-таки ей понравился настолько... простой подарок. Осознание этого доставило Элвин не мало удовольствия.
- Пожалуйста, расскажи откуда появилась магия и ваше королевство? - ответила с улыбкой охотница. Как же давно ей хотелось узнать об это легенде больше!

Шала глубоко вздохнула, словно погружаясь в реку памяти. Историю появления Зила она, конечно, изучала, да и сама по себе проводила некоторые изыскания по происхождению магии. Только вот вряд ли Элвин будет интересно прослушать полный курс, включая все теории и домыслы. Поэтому придётся «на коленке» скомпилировать вариант покороче и посодержательнее.
- Тогда начну с магии. Даже наши ученые толком и не выяснили, откуда взялись эти способности, но существует достаточно правдоподобная теория, - Шала усмехнулась, понимая, что пытается совместить профессии теоретика и сказителя, - Давным-давно, на заре человечества существовало два крупных племени: Ларуба и Йока. Йока славилось своей силой и стойкостью, а Ларуба – умом и ловкостью. Но жестокие тогда были времена, и разум слабо защищал от врагов. И потому Йока взяли Ларубанцев под своё крыло, создав одно большое племя.
- Вместе проще выслеживать дичь, легче защищаться от холода. Но Ларуба влили в новое племя и еще кое-что – магию, примитивную, почти не оформленную. Из их числа родились первые шаманы, вызывающие дождь, разгоняющие облака, поддерживающие огонь. Даже внешне они отличались от соратников, - принцесса схватила прядку и осторожно потёрла её пальцами, заставив подняться в воздух рой крохотных искорок, - Их волосы – и мужчин, и женщин – носили необычный фиолетовый окрас. Далеко не такой яркий, но всё же. Понимаешь, тело человека находится в гармонии с окружающим миром, что касается и баланса энергии. Он отдаёт столько, сколько получает, или даже больше. А они могли чуточку изменять это соотношение и даже запасать немного, на черный день. Вот здесь, - девушка снова потёрла лазурный локон, пока на нём не появился крохотный белый участок, тут же, впрочем, начавший затягиваться, - Когда они начинают терять цвет, то в ход идут последние резервы. И если превысить порог, то можно сгореть, отдав всё без остатка.
- Настала эра великого холода, и однажды вождь того племени нашел странный артефакт – Замёрзшее пламя. Оно изменило его и всех, кто к нему прикасался: расширяло границы разума, наделяло невиданной доселе силой. Уже всего через пару поколений родился грандиозный проект – создать острова в небе, ближе к солнцу и подальше от льда и снега. Силу Пламени дополнили энергией Солнечного камня, черпавшего энергию от светила, и совершили то, что казалось невозможным – создали королевство в небесах, ставшее оплотом для ученых и магов. Люди построили великолепные города: укрытую мечтами Энхазу, рай для исследователей – Каджар. Умелые мастера украсили их дома, используя и привычные инструменты, и магию. Дворец правителя же словно сплели из звёздной пыли ангелы – так великолепны его белые стены и башни. Бесчисленные родники пробивались из земли, игривыми водопадами уходя за край волшебных островов. Сама природа радовалась свершению людей, позволяя им взрастить огромные сады, полные могучих деревьев и благоухающих цветов.
- Но Золотой Век продлился недолго, - Шала с грустью опустила глаза, - Владеющие силой возгордились и изгнали на покрытую льдом землю тех несчастных, что не обладали магическим талантом. С тех пор наш мир разделился на две части: блестящий Зил и погрязшая в нищете земля. За сказку всегда приходится чем-то платить…таков закон этого мира. Они получили тяготы ледяной эры, а мы – пожирающий изнутри голод, который, - синеволосая вернула взгляд к небесам, будто разыскивая в них что-то, - видимо, нас и уничтожил.
- Понимаешь, мы так привыкли к магии, что она стала частью нас. Больше того, мы физически не можем жить без неё. Как без пищи или без воды…До некоторого времени помогают внутренние запасы, но они имеют свойство истощаться…Особенно, когда их нельзя пополнить из внешних источников. Так родились две ветви магов – природная и кровавая. Первые лучше ощущают окружающий мир и могут оплатить за колдовство жизненной силой, вторые способны восстанавливать резервы из чужой крови. Алый путь привлёк многих мужей, и потому исчезла лазурь из их облика. Для моей семьи же та дорога закрыта, наверное, к лучшему. Извини, - Шала вдруг замялась, - мой рассказ не утомил тебя?

Элвин с упоением слушала рассказ Шалы. Слова девушки заставляли отшельницу переживать все эмоциональные перемены истории, и так сказка превратилась в драму.
- Значит... маги прогнали тех, кто не владел силой... Как жестоко... Ведь Шала как раз из магов, да еще и из королевской семьи... Но она не похожа на жестокосердную и властолюбивую особу... Видимо все гораздо сложнее, чем кажется, - рассуждала Элвин, анализируя услышанное.
- Нет, что ты! Ничуть! - немного возбужденно ответила девушка. - Наоборот, расскажи еще. Перед тем, как нас отвлек карп, ты говорила о том, что твое королевство могла привести к краху отравленная чем-то ...ммм... не помню названия... правительница. Правительница..., - тут лучница немного замялась. - ...это твоя... мать?

Пару секунд Шала в ступоре «любовалась» на реакцию Элвин. Определённо складывалось ощущение, что охотница старается постоянно сдерживать свою натуру, игривую и лёгкую, как звенящий по камням ручеёк, который в скором времени превратится в мощную реку, пробивающую себе путь даже сквозь неприступные гранитные скалы. Так в малом часто таится великое, и не стоит зря недооценивать тех, кто пока не вошел в полную силу.
Но пора была отвечать, и Шале оставалось только скривить губы и неопределённо пожать плечами:
- Не знаю…я не могу быть уверенной, пока не увижу ту легенду сама. Возможно, в тексте сохранились какие-то указания на время или имя правителя, - девушка сжала кулаки, едва сдерживая волнение и поднимающуюся наружу боль из глубины души, - Но она могла, моя мать могла…После смерти отца – несчастный случай, как говорят, - она взошла на престол, предназначавшийся ей по праву. Можно сказать, что она подхватила штурвал корабля, вот-вот готовящего устремиться прямо на острые скалы: энергия солнечного камня начинала угасать, а новый источник пока не был найден. И вот тогда ученые обнаружили в недрах земли древнее существо, сродное уже известному нам замёрзшему пламени…
Глаза Шалы обратились к пляшущим язычкам пламени костра, таким лёгким и беззаботным, что хотелось пуститься в пляс вместе с ними.
- Имя ему – Лавос – «большой огонь» на наречии древних племён. Его энергия казалась ключом к нашему выживанию, но на самом деле она губит, отравляет, сводит с ума. Она, наверное, и заставила мою мать помешаться на идее бессмертия…, - девушка прикусила губу с такой силой, что кровь тонкой струйкой потекла вниз по подбородку, - Мама словно позабыла про наш народ, про меня, про Януса. Мы для неё стали лишь необходимыми инструментами. И, вроде бы, всё сходится, но остаётся одно маленькое «но».
Принцесса сняла с шеи кулон из камня снов, полный бурлящей энергии, рвущейся наружу сквозь отполированные стенки. Под поверхностью клубился маленький водоворот синевы, реагирующий на малейшие движения.
- Энергия Лавоса выкачивается через сложный механизм, названный Машиной Мамона. Моё ожерелье – ключ активации. Это, впрочем, не значит, что можно создать новый. Загвоздка в том, что машина реагирует только на команды истинно-белых или истинно-черных магов достаточно высокой силы. И без меня у них возникли бы серьёзные трудности…Ведь братишка не способен колдовать, пока что, по крайней мере, - девушка еще раз глубоко вздохнула, - Поэтому я и хочу взглянуть на эту рукопись, чтобы разобраться, что к чему.

Элвин сидела и молча слушала. Не заметить то, какую боль доставляли эти воспоминания Шале мог только слепец. Несколько раз лучнице хотелось прервать рассказ, что бы не мучить волшебницу. Но она понимала, что принцесса сама, может и не осознанно, стремиться выплеснуть всю накопившуюся боль. Поэтому продолжала впитывать каждое слово, каждое предложение, переваривая и анализируя услышанное. Столько вопросов крутилось в голове и каждый стремился вырваться, назваться главным. Но отшельница их держала, еще не время. И все же...
- Значит ты и твой кулон - ключ к силе Лавоса? И если нет тебя - нет и силы, поддерживающей королевство?
- Не думаешь ли ты, что Зил пал, потому что пропала ты? - этот вопрос застрял в горле и не хотел выходить... Обвинять Шалу в падении собственной страны? Не слишком ли жестоко? Поэтому последовал главный и самый больной вопрос:
- Как ты попала сюда?

- Элвин…
Комок застрял в горле, перекрывая дыхание. «Неужели она думает, что я могла обречь королевство на гибель?! Всех тех невинных ученых и школяров?! И Януса…и маму…» На глазах выступили непрошенные слёзы.
Гнев и горечь – страшное сочетание. Они сдавливают грудь, застилают глаза пеленой, слёз ли, ярости ли. Ты не знаешь, плакать тебе или скалить зубы, уподобившись древним людям, совсем недалеко ушедших от инстинктов зверя. И тогда солёная влага льётся почти бесконтрольно, несмотря на внутренний протест совершенно спокойного разума.
Недорык, недовсхлип, дрожь по всему телу. Глубокий вдох, еще один. И знаешь, что глупо плакать, и не можешь остановиться. И коришь себя, и проклинаешь, на чем свет стоит. Но бесполезно.
- Прости…Да когда ж вы прекратите литься! – девушка решительно вытерла лицо рукавом и добавила уже спокойно, - Меня призвала другая я, из будущего. Не слишком радостного, похоже, поскольку та я находилась в симбиотической сцепке с тем самым инопланетным паразитом. Возможно, она хотела изменить положение дел, ввести меня в игру, пока не поздно, - девушка задумчиво запустила пальцы в синие прядки, - Она сказала, что на поле – три стороны. Белые, черные и угроза планете – Лавос. Свет согласен бороться, но тьма, по её словам, еще колеблется и не хочет выставлять своего ферзя. Понять бы, что она имела ввиду…

- Она плачет...!? Плачет! Из-за меня...!? Из-за меня! Я что-то не так сказала...!? О нет...! - Элвин решительно не знала, что ей делать. Ни разу прежде она не встречалась с подобной ситуацией. Кинуться к принцессе!? Или остаться на месте? Что-то сказать!? А не станет ли хуже? Сердце бешено стучало. Мозг был в панике, а тело окаменело, застыло в нерешительности и отказывалось подчиняться. Слезы градом катились из изумрудных глаз. Все тело волшебницы содрогалось... Лучнице хотелось самой заплакать от собственного бессилия. О, как же больно видеть чужие слезы...!
- Не плачь... Пожалуйста...! Перестань... Молю! ...Шала...
Услышанное о "другой" Шале, безрадостном будущем несколько не укладывалось в сознание отшельницы. Но она сейчас и не стремилась особо вникать в детали. Лучше сейчас просто поверить, быть может, позже все прояснится. Слова охотницы задели принцессу. Ее сейчас нужно успокоить, дать веру и, возможно, надежду... надежду на то, что не все еще кончено.
- Прости..., - чуть слышно начала Элвин, опустив глаза. - Мои слова... Я не хотела тебя расстроить. Просто..., - девушка запнулась и подняла взгляд на Шалу. - Я не сильно разбираюсь в борьбе света и тьмы... Но, есть надежда, что ты сможешь найти зацепку или подсказку в той рукописи, что когда-то нашла моя мать.

- Элвин, брось извиняться: ты не виновата, - слёзы Шалы уже высохли, и теперь солёные дорожки на щеках неприятно щипали кожу, - Дело тут во мне и ни в ком другом.
«Надо как-то успокоить её, что ли. Не стоит мне переносить свой псих на других» Девушка перевела взгляд на охотницу. Было в Элвин что-то, что просило защитить, обогреть, прижать к сердцу. «Она ведь тоже одна-одинёшенька сейчас…а я тут…»
- Лучше расскажи об это мире, - принцесса улыбнулась со всей возможной теплотой, но не без маленькой ехидной искорки, - Ты ведь помнишь наш уговор?

Лучница немного приободрилась, заметив, что Шала более-менее успокоилась. От сердца отлегло и тело перестало стоить из себя камень.
- Мдаа... Это испытание похлеще битвы с карпом... Кстати о нем!
Элвин быстренько перевернула кусочки рыбы, дабы не грызть потом черные уголечки на палочках и охотно подхватила идею о смене темы.
- Конечно помню. Что именно тебя интересует? - улыбнулась девушка, пытаясь поднять в памяти все, что сама знает об этом мире.

Краем глаза Шала отметила, что Элвин продолжала честно следить за сохранностью шашлычков из карпа. Активированный уголь для желудка, конечно полезен, но только не когда этот самый орган требует съестного, отличного от минерального сырья. Поэтому чертовски приятно было сознавать, что находишься в компании здравомыслящего охотника.
- Ммм, - неопределённо протянула принцесса, пытаясь выцепить из тучи вопросов нечто осмысленное или что-нибудь, что привело бы к получению полезных сведений, - Расскажи о стране, где мы находимся. Для начала.

- Эта страна зовется королевством Гардия и полностью занимает северо-западный континент - Зенан. Сейчас им правит король Гардии ХХI со своей супругой - королевой Линой. Правда... недавно королева пропала... поэтому вся Гардия сейчас в трауре, - Элвин немного помолчала и снова продолжила. - Замок находится немного севернее от нас, в двух часах пешего хода. А к востоку - деревня Перемирия - главный населенный пункт страны. К югу расположен мост Зенан, который соединяет нас с южными поселениями, такими как Дорино и Порр. Однако... сейчас идет война с мистиками на границе континента, поэтому пути перекрыты. Мистики - разумные монстры, способные управлять стихиями в меру своего происхождения. Их предводитель - жестокий, коварный и беспощадный Лорд Магус. Он стремиться захватить все страны и королевства, чтобы безраздельно править миром. Армии Гардии пока удается сдерживать натиск врага... Но как долго это продлиться - неизвестно..., - на последних словах девушку начали распирать чувства, и чтобы их скрыть, лучница сжимала левой ладонью правый кулак так сильно, что костяшки стали белеть. У отшельницы были свои мысли и соображения и по поводу расовой войны в целом, и Магуса в частности, но она разумно решила не посвящать принцессу в собственные домыслы. Она - полу-человек полу-мистик - знала, на сколько жестоки бывают и те и другие. И все равно, никак не могла понять зачем мистикам безраздельная власть!? Да, они не любили и презирали людей, но раньше они не стремились полностью уничтожить людскую расу. Раньше... До появления на сцене Магуса... Именно он - корень всего зла. И фанатично преданные мистики не сдадутся, пока Он жив...

Шала внимательно слушала Элвин, пытаясь уловить скрытый смысл, утаившийся за её словами. "Война, они находятся в состоянии войны с носителями магии, которых, при этом, называют монстрами. Интересно...Я не могу припомнить существования подобной расы в моё время. Хотя ученые и отмечали наличие зачатков интеллекта у Хекранов, но о перспективах данного вида особенно не ратовали. Значит, эти самые мистики появились уже после падения Зила..."
Нервозность Элвин становилась всё очевиднее. Было в её отношении к происходящему нечто очень личное, что-то, что затронуло её так глубоко, что охотница никак не могла оставаться беспристрастной. Там таились боль, скорбь и желание оборвать тот порочный круг, что приносит гибель всё новым несчастным.
И в этом девушки были похожи. Пусть во времени Шалы и не велось открытой войны, принцесса знала, видела, как люди хотели перегрызть друг другу глотки только из-за наличия или отсутствия магических способностей. Как жестокий лидер приносил в жертву ни в чем не повинные жизни для достижения своей личной цели, далеко не очевидной окружающим. "Стоп...стоп...что-то в этом..."
- И почему всегда достаточно малейшего повода, чтобы пролить реки крови..., - мысль упорно не давалась Шале в руки, и поэтому зилотка пыталась прийти к ней окольными путями, - То, что ты рассказываешь...Этот лорд Магус, он действительно ужасен, но, почему-то, - девушка прикрыла глаза рукой, - я подумала о матери...Как будто всё повторяется. Что истинная цель, на самом деле, совсем иная...
Синеволосая тяжело вздохнула, пытаясь собрать мысли и слова в единое целое. Но осколки головоломки продолжали упрямо рассыпаться в её руках песком времени.
- Я не знаю, как это объяснить. Что-то здесь неправильно...Я понимаю, что в каждой войне есть две стороны, преследующие собственные цели. И предводителя соперников всегда стараются очернить. Но то, как ты описываешь ваше противостояние..., - девушка сцепила ладони перед собой в замок, - "Захват всех стран и королевств. Полное уничтожение людей". Даже для самих мистиков такая цель должна звучать глупо. Но они всё равно следуют за такой устрашающей фигурой, как Магус. Жестокий правитель - враг собственного народа, и потому для его существования нужна веская причина. Или взаимовыгодное сотрудничество. Возможно, - синеволосая нервно облизнула губы, - эти мистики используют такого предводителя как своеобразный символ, который помог бы им что-то "выбить" из Гардии. Магус преследует собственную неизвестную цель. И всё это прикрывается ярлыком "захвата мира". Элвин, скажи, как мистики и люди относились друг к другу до войны?

Лучницу крайне озадачила такая заинтересованность Шалы в политических межрасовых распрях. Уж что-то, а пытаться разбираться в причинах войны и тонкостях плана противника после первой же информации об этом - как минимум глупо, а уж тем более принцессе королевства, существовавшего двенадцать тысяч лет назад. И тем не менее, охотница не собиралась обнаруживать своего замешательства и просто ответила на вопрос.
- Мистики всегда недолюбливали людей, - девушка опустила глаза. - Если человек пересекал владения мистиков - он считался врагом и его стремились убить. Не смотря на то, что мистики обладают разумом, они все равно остаются монстрами со своими инстинктами и повадками. Поселения этих существ находятся далеко от владений людей, поэтому стычки происходили крайне редко. И это можно было почти назвать нормальным сосуществованием. Причиной ненависти мистиков была и есть технократичность людской расы. Люди создают оружие и машины. Вырубают леса и загрязняют реки. Люди забыли свою связь с природой и пытаются подчинить ее себе. Тогда как мистики, наоборот, живут в гармонии с окружающим миром, они не воюют между собой, они живут обособленными поселениями и во всем поддерживают друг друга. Они умеют использовать силы природы и защищают ее так же, как она их..., - Элвин снова сжала руки. - Да, мистики беспощадны к людям... Но война...? Они сами не пошли бы на это... Магус... Говорят, он не человек. Но и не мистик. Он выглядит как человек, но владеет магией. Магией настолько сильной, на которую не способен ни один мистик. А люди... - отшельница не закончила и немного испуганно посмотрела на Шалу, осознав, что начала болтать лишнего.
- Кхем... К-кажется рыба уже готова... Хотя...нет... еще не совсем...

- А люди магией не владеют, так?- тихо закончила за Элвин Шала, сопроводив речь слабой улыбкой. Правда, девушка тут же смущенно прокашлялась и добавила, - Прости, я...слишком долго "варилась" в котле политических хитросплетений, поэтому и строю теории на речном песке. Глупая привычка. Обычно я мысли вслух не проговариваю. Извини, если задела что-то личное.
Синеволосая волшебница еще раз смущенно улыбнулась. Рядом с Элвин она почему-то не чувствовала себя скованной, как обычно бывало. Будто кто-то взял, да и отворил дверцу, ведущую к сердцу, да и позабыл её прикрыть, пропуская в душу тёплые солнечные лучи.
- Прошу, расскажи еще. Про замок, например, или про изобретения, - в глазах зилотки появился оживлённый блеск.

Ничего страшного, - смущенно улыбнулась Элвин. Хотя... эта война действительно задевала ее. По идее, ей должно было бы быть все равно - ее ненавидели и люди, и мистики. Любой здравомыслящий человек на месте лучницы плюнул бы и с удовольствием наблюдал как один твой враг изничтожает другого. Но... полукровка не могла просто остаться в стороне. Так же как и принять одну из них. И из-за этого девушка постоянно находилась в состоянии полнейшего смятения и беспомощности... и это угнетало. И тем не менее, охотница была оптимисткой и непреклонно верила, что в один прекрасный момент, она обязательно что-нибудь придумает. А пока...
- Про замок...? - протянула девушка, в задумчивости подняв глаза. - А что я знаю про замок??? Я никогда там не была... да и видела его только издалека...
- Думаю, твой замок был куда привлекательней Гардийского, - усмехнулась Элвин. - Замок выстроен из мрачного серого камня, с несколькими башнями и подземельями. Именно там находится самая большая библиотека в мире с сотнями редких и древних книг и рукописей. Вход в замок есть только один и он тщательнейшим образом охраняется, особенно сейчас, когда страна находится в состоянии войны. Помимо армии, замок защищен огромной сплошной стеной по всему периметру. И кроме того, у него весьма удачное стратегическое расположение - с одной стороны густые леса, с другой - неприступные горы. Врагу будет крайне сложно подобраться с большой армией, - констатировала лучница, как настоящий знаток.
- А что касается изобретений..., - задумалась девушка. Она не знала, были ли в королевстве Шалы подобные штуки и что ей показалось бы изобретением, а что - простой пародией. - Грузовые корабли и паромы, соединяющие континенты между собой; мельницы, чтобы перемалывать муку; орудия земледелия, чтобы пахать, сеять и собирать урожай... Основная масса всех механизмов была изобретена на юге, в городе Порр. Правда, последнее время все изобретения сводятся к увеличению поражающей способности... Новые мечи и доспехи... Луки и арбалеты... Ружья и пистолеты... Бомбы и взрывчатка... Новые изобретения служат не созиданию, а разрушению, - отшельница заметила, что ее рассказ снова ушел в какую-то депрессию и поняла, что хватит забивать голову волшебницы проблемами своего времени. - Неужели у нас и в правду все так плачевно...? Эх...
- Теперь рыба точно готова! - радостно сообщила девушка, пытаясь разрядить обстановку и протягивая одну порцию шале. - Осторожно, горячее.

Хоть вопрос оказался несколько неудачным, Шала слушала Элвин со всей должной внимательностью. В нескольких местах, правда, она недоверчиво приподнимала бровь. Особенно в том, где говорилось, что в замке всего один вход. "Официальный, да, скорее всего...Но должны же как-то слуги незаметно для знати пробираться внутрь? И король их, поди-ка не настолько беспечен, чтобы не устроить хотя бы один тайный выход на случай, если его решат взять в осаду".
Изобретения же заинтересовали принцессу куда больше. Пусть Элвин в предмете толком и не разбиралась. Столько всяческих механизмов, способных функционировать без магии. Ухх...Прогресс явно не стоял на месте. Механика заменила магию в это мире, где Зил уже давно пал.
Из пущей задумчивости Шалу вывела сама охотница, протянувшая зилотке шашлычок из многострадального карпа. С улыбкой поблагодарив спутницу, волшебница осторожно повертела шпажку с нанизанными на неё ароматными кусочками в поисках способа поудобнее подступиться. Наконец, выбор был сделан в пользу кусочка поменьше, который на воздухе должен был остыть побыстрее.
Угу...Щаз! Хорошо хоть самую чуточку откусила. В зубы отдало еще как. Зато когда до ошарашенных рецепторов дошел вкус блюда, то Шала едва поборола желание жадно наброситься на горячее угощение. Возможно, толика приправ бы и не помешала, но голодная принцесса на такую мелочь внимания решила не обращать. Тем более, что белое мясо карпа оказалось очень сочным, буквально тающим во рту.
- Очень вкусно, - синеволосая подцепила зубами еще кусочек, - Правда. Для таких условий - просто шедевр!

Спасибо, - улыбнулась лучница. - Я очень рада, что тебе нравится.
- Таких условий...? Ну да... она, наверно, привыкла есть в больших залах с кучей всевозможных блюд, напитков и столовых приборов... Эх... хотела бы я быть принцессой... Жить в замке, чтобы у меня были слуги... и множество книг... Чтобы мне не приходилось каждый день бороться за выживание... Жить ради собственного удовольствия, вот это здорово. Хотя, если послушать Шалу, у нее была не такая уж и беззаботная жизнь... Дааа... видимо везде есть свои плюсы и минусы. У меня, хотя бы, есть крыша над головой и я ни от кого не завишу.
Элвин в задумчивости откусила кусочек.
- Ммм..., а Шала права. Очень неплохо для карпа! На удивление. Наверно потому, что это был не просто карп...

Шала продолжала с упоением уплетать рыбный шашлычок, не забывая, правда, об осторожности. Язык она всё-таки чуточку обожгла, но о такой мелочи и думать не стоило. Тем более, когда неприятные ощущения перевешивало блаженное чувство насыщения, которое никакой магией не симулируешь.
Нет, конечно, на чистой энергии можно протянуть несколько дней, только вот строительного материала для организма будет хронически не хватать. Если удастся уберечься от травм - хорошо, зато при любом повреждении тело начнет переваривать весьма скудные запасы, а затем и более важные ткани. В общем, можно, но очень осторожно.
Девушка украдкой провела левой рукой по воздуху, пропуская сквозь пальцы энергопоток от ближайшей силовой линии. "Реакция нормальная. Баланс самую чуточку сведён на поглощение. Отторжения стихии не наблюдается. Хорошо..."
Вот такие вот сухие научные мысли. Магия ведь тоже - не бессвязные прыжки с бубном в надежде вызвать желаемый эффект. А зилоты - почти обычные люди, только с внутренним смещением, позволяющим регулировать баланс полощения/выделения энергии. Хочешь - светись как факел и так же быстро сгорай, хочешь - изображай локальную черную дыру, куда потоком льётся сила. А желаешь затаиться - старайся оставаться при своих. Тогда любой маг не отличит от землерождённого, если предварительно, конечно, избавиться от мощного резерва, что откладывается в ороговевших тканях. Хорошо хоть не в коже.
Шала так увлеклась собственными мыслями, что не заметила, как уплела всю свою порцию. Организм настойчиво требовал еще, а разум противился против объедания. "Ну, еще чууточку..." выступало против "Хорошего понемножку", и обе стороны уступать не желали. Принцесса пока ни в одну из сторон склониться не могла и потому решила пока за разговором определиться с дальнейшими действиями.
- Элвин, скажи, а кто научил тебя магии?

Лучница заметила, что Шала уже доела свою порцию и уже хотела протянуть ей вторую со словами: "Ешь, тебе нужны силы", когда ее настиг вопрос волшебницы. Как медным тазом по голове. Элвин даже чуть обе порции рыбы не выронила.
- Вот этого я и боялась! Теперь она узнает, что я не человек!.. И возненавидит, как все остальные!
- Может мне соврать...? Скажу, что я просто с детства умела колдовать... Или, что меня обучал маг. Это ведь почти правда...
- Ох..! О чем я думаю!? Пусть уж лучше Шала возненавидит меня сейчас, пока мы еще не стали хорошими друзьями и тогда, я просто уйду, забыв о случившемся, чем правда откроется в самые неподходящий момент и разрушит доверительные отношения...!
- Я еще удивляюсь, как она, с ее-то аналитическим мышлением, не задала этот вопрос раньше...
И все равно, сказать все "в лоб" никак не получалось. Отшельница протянула синеволосой вторую порцию угощения, сказав всего одно слово, тихо и немного печально:
- Отец...
Удивительно... Уже год прошел, а воспоминания все равно причиняют такую боль...

Нда, вопрос вышел "удачный". Эффективнее было бы только ударить по голове дубиной или лопатой - что под руку подвернётся. Элвин даже чуть рыбу не выронила от испуга, удивления и неожиданности.
По лицу охотницы пробежала заметная тень. Недовольство, страх, неуверенность. Как будто сама память о тех днях причиняла Элвин боль - новый надрыв на незаживающей ране. Время лечит, затягивает токой корочкой болячки, но более сложные повреждения ему редко бывают по силам.
Упоминание отца явно выбило светловолосую отшельницу из колеи. Казалось, еще немного и по её щекам потекут слёзы. Но нет, девушка держалась, на самой грани, на тонкой линии, отделяющей от отчаяния.
- Послушай...Элвин, - Шала ласково улыбнулась и осторожно положила руку охотнице на плечо, - Тебе не стоит меня стесняться. Мне всё равно, если в твоей крови есть примесь того, что местные не считают человеческим. Ха! Да тут я, скорее, произошла от помеси с непонять чем! - девушка рассмеялась, - Волосы синие, реагируют на любое излучение, белеют, когда в ход идёт неприкосновенный резерв. Организм постоянно требует магию "на еду". В темноте неплохо вижу, а еще, - принцесса приподняла верхнюю губу и продемонстрировала клычки - небольшие, но подлиннее обычных, человеческих, - Даром, что полная непереносимость чужой крови. И зачем они мне, ума не приложу. Атавизм, видимо...
Принцесса пожала плечами и вновь ласково улыбнулась.
- Пойми, мы не лучше и не хуже других только из-за того, кем нам довелось родиться...

Элвин виновато улыбнулась и на ее щеках появился румянец. Слова Шалы, ее доброта и понимание придали девушке уверенности и силы. Она почувствовала, что уже не боится открыться волшебнице. Неужели, это будет первый человек, который не станет презирать полукровку? Лучница не просто чувствовала, она ощущала всю искренность синеволосой подруги. По телу разливалось тепло, идущие из сердца принцессы, заполняя все и сжигая ту боль, что терзала отшельницу. Так приятно ощущать поддержку..., понимать, что ты больше не одинок.
- Ты права, я не совсем человек..., - сказала Элвин, переводя взгляд на костер. - Мой отец был мистиком. Магом воды. Но он не был похож на остальных. Он был ученым и презирал расовую вражду. Из-за этого он всю жизнь прожил изгнанником. Отец изучал жизнь людей и стремился видеть в них друзей, хотя и не рассчитывал на взаимность. Он нашел и спас мою мать после нападения мистиков. Немного позже появилась я. С той же стихийной принадлежностью, что и отец. Он и обучил меня контролировать природу воды, хотя, если честно, жидкая фаза подчиняется мне куда слабее твердой, - девушка снова виновато улыбнулась, дабы скрыть неожиданно подступившую грусть.