Не очень большая, но местами довольно глубокая река, пересекающая с северо-востока на юго-запад все королевство Гардия и служащая главным источником пресной воды и просто тихим местечком для рыболовов-любителей.

>>>>> Дом Элвин

Всю дорогу к месту назначения Элвин не проронила ни слова. Не от того, что ей нечего было спросить или рассказать, а потому, что вся та куча вопросов, что вертелись в голове, на фоне друг друга казались ничтожными и мелочными. Поэтому весь путь девушек сопровождала музыка пробуждающейся природы гардийского леса.
Спустя, ни много, ни мало, двадцать минут, лучница и ее спутница вышли на широкую, залитую лучами утреннего солнца, поляну на берегу реки. И первое, что сразу предстало их взору, было море луговых цветов всевозможных форм и расцветок; такого ассортимента "девичьей радости" не сыскать ни в одном цветочном магазине страны!
Утренняя роса, еще не успевшая полностью испариться, крохотными призмами покрывала цветочные лепестки, от чего поляна больше напоминала гору сверкающих самоцветов. После тени лесной чащи подобный фейерверк света и красок даже слепил глаза.
- Ну вот, мы и на месте! - торжественно объявила охотница, поставив правую руку на пояс и вдохнув приятный, свежий и сладковатый аромат этого сказочного места. Хотя отшельница и навещала этот волшебный уголок несколько раз в неделю, она все равно никак не могла налюбоваться его красотой и могла подолгу просто сидеть и созерцать цветочный рай.
Прикрыв глаза, девушка наслаждалась теплым и ласковым ветерком, игравшим с ее светлыми прядями, и приводила разум в состояние покоя, давая возможность узлам своих мыслей бесследно раствориться, а Шале шанс познакомиться со столь редкой для современного мира красотой.
Но вечно стоять здесь все равно нельзя, поэтому Элвин сделала шаг вперед и отправилась дальше, к месту непосредственной охоты на чешуйчатую добычу.

>>>Дом Элвин

На всём их пути Элвин не проронила ни слова, хотя по её напряженной спине легко можно было предположить, что охотницу просто-таки распирало от накопившихся вопросов. "Не то, чтобы я не давала ей повода..." Так что пришлось ограничиться осмотром живописных окрестностей.
Хотя "ограничиться" - совсем не то слово...После холода нижнего мира, ухоженности и прилизанности Зила этот мир, чудесный в своём природном хаосе, заставлял сердце принцессы трепетать в восхищении и томиться от сознания того, что её родному времени придётся пройти еще долгий путь, чтобы превратиться в нечто подобное.
Когда же девушки вышли на поляну, у Шалы просто перехватило дыхание. Зрение, обоняние, слух - чувства оказались разом переполнены, словно хрупкие стеклянные сосуды, в которые ранее наливали лишь по капле драгоценной влаги. Зелёные глаза впитывали в себя краски цветочной поляны, похожей на ковёр из драгоценных камней и одновременно живой, дышащей, тёплой от бьющейся внутри жизни.
Еще не просохшая роса на едва раскрывшихся лепестках ловила в себя солнечные лучики и отражала их игриво, рисуя в наполненном солнцем воздухе картину из сложного переплетения радуг. Алые, сиреневые, лиловые, лазурные, желтые, как маленькие солнышки, нежно-розовые, как прощальный привет зари...От мириада красок рябило в глазах, но стоило перевести взгляд на воды реки, где отражалось небо, как...
Шала вскинула голову вверх, стремясь рассмотреть, понять, найти. "Пустые небеса...пустые...никого нет...никого не осталось" В этом мире, как бы чудесен он не был, не нашлось места для Зила. И значит...было когда-то падение, обрушились волшебные острова...И только мысли бьются о черепную коробку. "Я последняя, последняя..."
Голос Элвин вернул девушку к реальности. Жизнь продолжалась, что бы ни случилось в прошлом. Но что конкретно..."Я узнаю, обязательно узнаю".
- Здесь просто...чудесно, - девушке не надо было изображать голосом восхищенную интонацию, её чувства сами вырывались на поверхность. Только создавалось ощущение, что кто-то набросил на её слова вуаль печали, - Те, кто живёт в этом мире, наверное, действительно счастливы. Хотя... - Шала грустно улыбнулась, - Они, скорее всего, даже и не замечают, не знают...Что когда-то земля была лишь царством льда и снега. Холодным, безжизненным...
Принцесса осеклась, подозревая, что сболтнула лишнего. Но не воротишь выпущенных из клетки слов. Поэтому, скрыв замешательство улыбкой, синеволосая волшебница поспешила вслед за Элвин, источая вполне искреннее внимание и любопытство.

К сожалению, из последних слов волшебницы, слуха Элвин сумели достичь лишь "царство льда" и "безжизненным...", поэтому естественной реакцией лучницы были остановка, поворот и вопросительное...:
- А?... - которое скрывало в себе весь, собственно, вопрос - "Что ты сейчас сказала?"
Тем временем, на лице спутницы скользнула какая-то грустная улыбка, после чего, Шала поспешила вслед за своим "гидом". Однако, все еще ожидая, что загадочная странница повторит последнюю фразу, отшельница не сдвинулась с места, встречая девушку вопросительным взглядом.

"Мда, кажется, меня действительно чуток занесло..." Данную прописную истину Шала поняла, едва только взглянув на ошарашенное лицо Элвин. Уморительное, к слову, зрелище. Но да ни к чему засматриваться.
В глубине души синеволосая понимала, что когда-нибудь ей придётся ответить на все вопросы, терзавшие охотницу. Но не сейчас..О, небеса! Как же ей не хотелось делать этого сейчас!
- Давно, очень давно...Много веков назад от сего момента, - губы Шалы дрожали, когда она несмело начала свой рассказ - земля была покрыта слоем снега и льда, таким плотным, что не могла существовать на ней жизнь. Но не терпит пустоты природа, и потому спрятала она своих питомцев под своды пещер, сохраняя до лучших времён. Люди же...
Девушка задумчиво намотала на пальцы синюю прядь, а потом отбросила в отвращении.
- Просвещенные и лишенные магии...Искаженные силой и презирающие сами себя...Они даже не попытались понять друг друга! - голос девушки набирал силу, всё больше негодования прорывалось наружу - Ослеплённые гордыней, одни создали утопию, ценой крови и страданий! Вторые же утратили веру и забились в затхлые норы! А теперь...теперь...Они все - лишь труха, пепел, сдуваемый с углей истории!
В исступлении Шала закрыла лицо ладонями, пытаясь хоть как-то привести саму себя в чувство. Истерика. У неё точно была истерика. Глубокий вдох...еще один и еще...Пока не уляжется внутренняя буря, пока не перестанут мелко дрожать плечи...
- Прости...я не..., - девушка отрешённо посмотрела на Элвин, словно не видя светловолосую охоницу, - Нам ведь нужно еще рыбы наловить...

Очевидно, было что-то в истории прошлого этой планеты, что так сильно волновало и тревожило Шалу. Период, когда Земля была покрыта снегом..., а люди жили в пещерах... утопия...
- Ну конечно! - осенило лучницу. - Как же я раньше не вспомнила! Та легенда! Так вот кого все это время мне напоминала...!
Элвин подошла к волшебнице и, положив руку на ее плечо, сказала тоном, которым успокаивают напуганное дитя:
- Знаешь, когда-то давно, я слышала легенду о волшебном королевстве, парящем над безжизненным обледеневшим миром. Еcли хочешь, я могу рассказать тебе эту легенду, пока мы будем ждать клева.
Задорно улыбнувшись, стараясь поднять страннице настроение, охотница взглядом указала на небольшой мыс, возвышавшийся над рекой. Это было самое удобное место для рыбной ловли во всем бассейне реки Гардия.
- Пойдем, - и с радушной улыбкой, Элвин пригласила Шалу взойти на мыс.

"Легенда?" Шала непонимающе уставилась на Элвин. Следы истерики еще продолжали одурманивающе действовать на трезвость мышления и ясность рассудка. Понадобилось порядочное усилие воли, чтобы сконцентрироваться на происходящем и попытаться выдавить из себя внятный ответ. "Да, легенда...И чего удивляться? Я же уже предположила, что нахожусь в будущем, так что просто чудо, что хоть какая-то информация сохранилась...В таком случае есть шанс, что могли сохраниться даже книги особо сильных или особо аккуратных магов. Другой вопрос: где их найти?"
- Я..., - Шала тепло улыбнулась в ответ, - с радостью...
Небольшой, но весьма удобный с точки зрения рыбацкой засады, мыс идеально - за неимением лучшего - подходил для беседы по душам. Одинокая ива с густой, достигающей самой воды листвой надёжно скроет девушек от посторонних глаз и - Шала лично позаботится об этом - слишком чутких ушей.

Сев на край мыса и, для удобства, свесив с него ноги, Элвин еще раз поймала себя на неком сомнении:
- Интересно... На сколько же глупа должна быть рыба, чтобы заглотить древесный сучок, да еще и без наживки...???
Тем не менее, быстро отогнав глупые мысли прочь, охотница забросила "леску" в воду, приготовившись ожидать добычу.
Шала, последовав примеру Элвин, устроилась рядом, всем своим видом показывая, что ей не терпится услышать рассказ отшельницы. Решив не заставлять волшебницу долго ждать, лучница начала свой рассказ:
- Когда я была маленькой, я часто просила свою мать рассказать одну и ту же легенду. Она говорила, что когда-то, во время деловых переговоров о международных торговых отношениях, проходивших в замке Гардии, ей посчастливилось побывать в королевской библиотеке. Там, среди сотен тысяч книг, по счастливой случайности, ей удалось найти древнюю рукопись. Она была настолько ветхой, что рассыпалась на глазах, поэтому большую часть текста разобрать не представлялось возможным. Однако, кое-что прочитать все же удалось. И это "кое-что" оказалось рассказом об одном волшебном королевстве, где жили люди, способные управлять стихиями.
В те темные времена, планета была покрыта толстым слоем льда и снега, нескончаемые вьюги не позволяли людям оставаться на поверхности. Поэтому те, кто не мог использовать магию, уходили вглубь земли, спасаясь от смертоносного холода, а маги нашли силы поднять огромный остров в небеса, так высоко, что ледяная стихия стала им не страшна, и создали свое собственное королевство, название которого, было Эльвиния, - охотница рассмеялась. - Мама любила так шутить. На самом деле, название было просто невозможно прочесть.
- У жителей "летучей" страны были лазурные волосы, прямо как у тебя, - Элвин улыбнулась. - Они все ходили в роскошных шелковых мантиях из зачарованных тканей. "Просвещенные", так они себя называли, занимались наукой и искусством, изучая и познавая окружающий мир и его строение. И все было бы хорошо, если бы правитель волшебного королевства не возжелал безграничной силы. Тщеславие и гордыня охватили волшебный народ. И эти пороки сыграли с ними злую шутку. Великая катастрофа, причина которой так и осталась неизвестной, без остатка уничтожила все следы "небесного царства". Летающие острова рухнули в океан, навсегда похоронив в пучине историю своего народа. Случилось это около двенадцати тысячного года до новой эры. Это просто чудо, что эта легенда смогла дожить до наших дней. - закончив, Элвин посмотрела в зеленые глаза волшебницы и, улыбнувшись, добавила. - Знаешь, когда я впервые увидела тебя в лесу, ты сразу показалась мне как-то очень знакомой. У тебя синие волосы, чудесное шелковое платье из материала, которого я никогда не встречала, ты владеешь магией, хотя, люди давным давно позабыли как это делается, - охотница на секунду замолчала. - Я поняла, ты одна из жителей того волшебного королевства! - рассмеялась девушка собственной шутке.

На протяжении всего рассказа Элвин Шала сидела неподвижно, остекленевшими глазами уставившись в пространство перед собой. Слова охотницы проникали в сознание словно сквозь полупрозрачную завесу. Принцесса слышала всё, даже слишком отчетливо, но словно издалека, не из этого мира и времени. «Рухнули в океан? Это ведь была ужасная катастрофа…сколько людей могло погибнуть…и просвещенных, и привязанных к земле…».
Отбросив череду безрадостных мыслей прочь, девушка сосредоточенно нахмурилась. О прошлом горевать было бесполезно – оставалось только действовать. Во-первых, разобраться, что именно произошло с её домом. Во-вторых, найти путь назад. И в-третьих, попытаться либо предотвратить катастрофу, создавая временной парадокс и, возможно, новое ответвление истории, либо уменьшить число жертв. «Но без надёжного человека в этом времени сделать что-либо я вряд ли сумею…Поэтому надо заручиться доверием Элвин,» - Шала еще раз окинула изучающим взглядом охотницу, - «Даже если ей будет грозить смещение мировоззрения на 90 градусов»
- Да, ты права, - синеволосая мелодично рассмеялась, - это удивительная легенда. Только вот, - в зелёных глазах появилась хитринка, язвительная, подначивающая, как-то по-садистски любопытная, - Она немного неточная.
- Когда-то просвещённые не отличались от других людей, разве что им была дана редкая способность управлять стихиями, но они использовали её ради всеобщего блага. Однако затем всё изменилось…Сначала был обнаружен солнечный камень, потом замёрзшее пламя, и тогда…Голос магии сильнее заговорил в их крови, - девушка отодвинула в сторону прядку, демонстрируя заострённый кончик уха, - И поскольку человек обычно неспособен выдержать такой объём энергии, сами их тела изменились, создавая даже внешнее различие между теми, кто был раньше частью одного народа. Уши, глаза и волосы, в основном. Хотя…У мужчин это менее заметно. Лазурные волосы для них редки, почти до крайности. Иногда всего один в поколение. Как мой отец был или младший брат.
Шала на некоторое время замолкла, словно завороженная красотой поверхности реки, отбрасывающей игривые блики, похожие на маленьких солнечных зайчиков. Воздух наполнял медовый запах, почти видимый и создающий перламутрово-золотистую дымку из солнечных лучей и брызг. Так похоже и непохоже на её дом…
- Несмотря на надменную гордыню его обитателей, Зил оставался чудесным местом, воплощением снов и мечтаний. Однако если и правда он сгинул из-за алчности и жажды силы, то к крушению его привёл не правитель – правительница, отравленная влиянием Лавоса, - Шала уже открыто рассуждала вслух, не заботясь о том, что думала в тот момент Элвин, - Слишком уж она изменилась после смерти…отца…, - девушка покачала головой, -Но это лишь догадки, нужны доказательства. Элвин, скажи, тот свиток, к нему еще можно как-то получить доступ?

- ... неточная? - Элвин даже приподняла одну бровь. Неужели Шала тоже слышала эту легенду? Охотнице даже стало интересно узнать, что же добавит странница, ведь сама полукровка знала легенду почти наизусть. По началу, девушка думала, что синеволосая умелая "сочинительница". Однако, с каждым следующим словом, ее история все больше и больше походила на правду. Улыбка медленно сползала с лица отшельницы. Те факты, которые называла волшебница... "солнечный камень", "замерзшее пламя"... ее заостренные уши... были через чур... точными? Голос Шалы был тверд и уверен, что говорило о том, что либо она прирожденная фантазерка со стажем, либо все что слышат уши Элвин - чистой воды правда! "Отец" и "младший брат"? Нет... Это уже не просто выдумка...!
Руки охотницы едва заметно задрожали. Пульс участился. Да и дар речь куда-то подевался, как на зло. Поэтому, когда рассказчица взяла легкую паузу, девушка осталась сидеть как сидела, не в состоянии даже моргнуть. Ее мозг пытался усиленно переварить информацию, и это у него не шибко-то получалось. И все же, последняя фраза Шалы полностью "добила" несчастную лучницу.
- ...правительница, отравленная влиянием Лавоса,... Слишком уж она изменилась после смерти…отца…
- ...правительница? ...отца...? Это же...! ... значит! ...что....!
Элвин как ледяной водой окатило. Она сидела и немигающим взглядом смотрела в одну точку... где-то внизу. Дыхание было не ровным, да и сердце бешено колотилось.
После вопроса странницы нервы сдали окончательно. Элвин вскочила на ноги, выронив удочку, и отступила на шаг.
- П...П...П-Принцесса...!? - голос лучницы предательски дрожал. - Из прошлого!? Но как... ... она сюда попала!? Что... ... все это значит!? - договорить фразу не хватало сил. И не известно, что было бы дальше, если бы...
Волос, точнее, леска удочки внезапно натянулась. Инстинктивно охотница подцепила удилище, дабы то не пропало навсегда в гардийской реке. Еще секунда, и из воды вылетел - именно вылетел, с такой силой он это сделал - огромный, двухметровый карп в радужной чешуе. В зубастой пасти он держал зачарованный сучок, что был до сих пор привязан к леске. Грозно взглянув на своих "охотников", как бы сообщая: "Решили поиграть...? Ну держитесь!", монстр со звонким плюхом вернулся в родную стихию и дернул леску с новой силой, едва не сорвав лучницу с мыса. Всплеск адреналина вернул девушке ясность ума.
- Ну ты как всегда вовремя! - язвительно проворчала Элвин, изо всех сил упираясь ногами в землю.

Спойлер:

"Уууй...Кажется, я сболтнула лишнего..." - примерно вот такая мысль отразилась в глазах Шалы, только-только обратившей внимание на собеседницу. Во всех движениях Элвин читалась неприкрытая паника, вызванная, скорее всего, не пониманием, отрицанием происходящего. "Да и я её не виню. Свалилась бы мне на голову девушка, утверждающая (и весьма правдоподобно), что она принцесса древней вымершей цивилизации...Кранты нервной системе".
Шала уже хотела, было, броситься успокаивать юную охотницу, пытаться исправить то, что натворила необдуманными словами, но сам мир решил за неё. Иными словами, на сцене показался гигантский карп.
- Н-н-ичего себе..., - только и смогла выдавить синеволосая, поневоле залюбовавшись переливами чешуек огроменной рыбины, которую даже самый широкоплечий рыбак вряд ли бы смог показать при помощи рук. "Знала, знала же, что надо образы разделять! Бестолочь я остроухая!"
Бросив своё орудие труда на землю, Шала подскочила к охотнице, тоже вцепляясь руками в "удочку" для увеличения массы на одной из сторон этого импровизированного рычага. Какая-никакая, но помощь...

Что значит земля? Земля, это суша. Что значит суша? Суша, это то, что начинается там где кончается вода, а дно уходит ввысь. В высь и вдаль в безводное пространство. Там обитают странные существа, другие существа, существа которые убивают друг друга не для того, чтобы обеспечить себя пропитанием. Существа, которые просто сходятся убивают друг друга, уходят, бывают случаи когда потом другие существа приходят, складывают тела в кучи, копают ямы и кидают туда тела. Они не поедают их, отдавая это право всё той же земле. Монстры. Что значит земля, для того кто ни разу по ней не ходил? Что значит война, для того кто живёт вне социума?
Запах крови. Запах крови подгонял его. Запах очередного сражения, что происходило на земле но затронуло и воду. От этого запаха по всему телу проходила рябь, заставляя плавники грести сильнее. Зубы скалились в несвойственной рыбе скуле. Чешуя трепыхалась, как будто помогая грести плавникам.
Карп плыл весьма стремительно, не особо обращая внимания, на ветки, листья и прочий речной мусор. Карп мчался на встречу пиршества и был буквально опьянён своими ощущениями. Вскоре к ним присоединились какие-то новые, непонятной природы, он снизил скорость, его потянуло в сторону одного из боковых ответвлений реки. Весь его дальнейший путь, он плыл будто во сне, иногда петляя и порой возвращаясь назад.
Наконец, на очередном круге карп увидел то что искал. Прямо посреди реки плавала юная светловолосая девушка. По её движениям можно было судить, что она совершенно выбилась из сил и вот-вот пойдёт ко дну. Юная девственная кровь струилась в ней по всему телу и опьяняюще манила рыбу к себе. Карп стремительно захватил добычу, после чего ощутил боль, которая заставила его пробудиться от чар и сделать прыжок над рекой. Девушка в его рту улетучилась и превратилась в крючок привязанный к палке на земле, а на берегу эту палку удерживали две девушки... Две юные девушки...
Карп резко дёрнул леску на себя, намереваясь отправить в полёт державшихся за удочку жертв, отхаркнул крючок и скрылся в воде, для последующего нападения.
>>>>>Карп против Шалы и Элвин

Колоссальной силе карпа мог позавидовать любой Хекран! Монстр рвал с такой силой, что лучница уже не исключала возможности "вырывания обеих рук с корнем". Подоспевшая тут же Шала вроде облегчила "ношу", но что для речного титана лишние сорок кило? Так, пустой звук. Бурление в воде стало еще сильнее.
- И как только шалин волос это выдерживает!? - недоумевала Элвин.
На лбу охотницы появились капельки пота. Сил сражаться с упертой рыбиной уже не было. Но... Но как же не хочется упускать добычу!
- Ну уж нет! На этот раз ты от меня так просто не уйдешь! - нахмурилась отшельница, сжав ветку с волосом так сильно, что побелели костяшки пальцев. Последовавший тут же мощный рывок со стороны радужно-чешуйчатого оторвал девушку от земли. И вместе с удочкой она "полетела" вслед за стремительно уплывающим монстром.

>>>>>Шала и Элвин против карпа

Мощный рывок карпа оказался для синеволосой принцессы полной неожиданностью. То тебя относительно рвномерно тащит в направлении воды, то вдруг резко направляет в полёт, которому могли позавидовать бы и специализирующиеся на левитации маги. Тут уж смогут спасти только молниеносные рефлексы или опыт бывалого добытчика.
- Ай!
Чего-чего, а как раз опыта Шале и недоставало. Тренировки на относительно безопасных площадках Зила под присмотром инструкторов - это одно, а реальное столкновение с опасным зверем - совсем другое. К счастью, рефлексы и инстинкт самосохранения, подсказывающий, что купание организму в компании с гиганстской рыбиной ой как противопоказано, сработали, как надо. Наследственность, что ни говори. Левана Зил, говорят, по молодости, с одним ножом на пещерного медведя ходила.
Другими словами, девушка почти с визгом выпустила из рук удочку и покатилась по земле, едва не свалившись с обрыва в реку из-за силы импульса. Больно и глупо. С другой стороны, Элвин в данный момент явно приходилось хуже. Шала еще не услышала характерного плеска, но ожидала его в любое мгновение, исходя из направленности полёта охотницы. Отплёвываясь и фыркая, девушка вскочила на ноги, судорожно выискивая глазами способ помочь спутнице.

>>>Шала и Элвин против карпа

- Элвин!
Собственный крик показался Шале чуть ли не воплем гарпии. По крайней мере, не намного тише. И без того раненая охотница приняла на себя удар водяного шара, а затем еще и дополнительно истощила резервы, запустив в рыбину ледяной волной. Мозг несколько невпопад отметил, что так даже и удобнее: карп испортиться не успеет, пока девушки будут на берегу возиться.
Принцесса тут же оказалась на коленях рядом с Элвин, критически и в такой панике, что руки мелко подрагивали, осматривая охотницу и пытаясь определить её состояние. Кроме очевидной раны в боку, из которой медленно сочилась кровь («Слава небу, артерии не задело!»), на теле еще только собирались проявиться синяки от столкновения с последним заклинанием карпа. Прибавьте ко всему бледность и онемение после применения колдовства и вы получите отнюдь не радостную картину.
Сама Шала отделалась содранной кожей на ногах и чуть более сильными повреждениями правой руки, за которую цапанул ледяной хлыст. Магический резерв от «Электрошока» пострадал не так, чтобы сильно: на четверть от силы. С охотницей всё было гораздо плачевнее.
Синеволосая в который уже раз мысленно выругалась на чертову наследственность, на каком-то глубинном уровне блокирующую любые попытки применять магию для лечения. Не работало и всё тут, хоть ты тресни! «Потолком» Шалы были царапины от кошачьих когтей, которые и так бы прошли без посторонней помощи. Теорию девушка знала, да. Только толку от неё? Сколько силы ни вкладывай – одна ерунда получается.
А что если объединить её знания с возможностями другого? Элемент Элвин – вода – идеальный знак для целительницы. «Угу, свет тоже…считается. Но поди ж ты!» Только бы не нарваться на «сестру по несчастью».
- Элвин, только не пугайся, ладно, - начала девушка очень спокойным и почти уверенным голосом, - Мы сейчас попробуем тебя вылечить. Магией. Твоя роль тут будет ключевой, одна я…, - зилотка прикусила язычок, - В общем, ты сможешь повторить то, что я тебе сейчас покажу?

>>>>> Шала и Элвин против Карпа


Тело дрожало от напряжения и боли, мышцы ныли, а ранение жгло как раскаленный металл. Охотница тяжело дышала, стараясь придти в чувства после нелегкого сражения. В магии она была не так сильна, как в охоте и нападении, поэтому даже одно заклинание заставило ее почувствовать себя истощенной.
- Ну... хотя бы Шала цела...
Как к ней подскочила волшебница девушка даже не заметила, но почувствовала, как ледяные дрожащие руки коснулись ее тела. Все вокруг было как в тумане и звуки воспринимались будто где-то далеко-далеко. Элвин даже не сразу поняла, что ее спутница заговорила с ней.
- Магия лечения...? - неожиданно для лучницы, ее голос прозвучал как шепот. Отшельница знала, что стихия воды - это стихия не только атакующая, но и исцеляющая. Но вот обучиться ее второй стороне девушке так до сих пор и не удалось. "Магию скольких же стихий знает эта фантастическая дева!?"
Перебарывая усталость и боль, девушка попыталась улыбнуться. И, взглянув в глаза синеволосой подруге, сказала уже чуть громче, с трудом усаживаясь на колени. - Я... готова попробовать.

Элвин, на удивление, согласилась попробовать. Видимо, болевой шок еще не прошел, а значит за соображалку отвечала часть мозга от предрассудков весьма далёкая, и потому озабоченная исключительно выживанием данного конкретного организма. Зилотскому магу это было даже на руку.
- Тааак, - протянула Шала, будто раскрывая видимую только ей книгу, - Приступим.
Девушка подползла так, чтобы оказаться с охотницей лицом к лицу, а затем взяла её ладони в свои, сложив их импровизированной чашечкой. Конечно, сама процедура была не особо и важна, только колдовство, особенно на первых порах, требовало веры в себя и в то, что сии непонятные манипуляции сработают. Поэтому-то и рекомендовалось придерживаться определённого ритуала.
Пальцы закололо от клокочущей внутри силы, напирающей на заслон, словно разлившаяся река на дамбу. Но Шала понимала, что её роль – донор, отдающий энергию тому, кто в ней больше нуждается. Вряд ли Элвин умела нормально тянуть магию из мира, поэтому стоило её уберечь от растраты собственных жизненных сил. Как-никак, месяц жизни еще никому не помешал.
Синеволосая шумно выдохнула, выравнивая дыхание. Так всегда делал наставник, когда впервые направлял юных учеников по тропе магии. Голос должен быть максимально ровным и ласковым, чтобы не появилось даже намёка на волнение или дискомфорт.
- Закрой глаза. Вот так…Расслабься. Отпусти боль, пусть она будет где-то совсем далеко…Хорошо. Чувствуешь? Свой источник? Немного ниже сердца. Прохладный, ласковый, игривый, как ручеёк. Представь, что ты наклоняешься к нему, набираешь полные ладони влаги, - пальцы кольнуло сильнее, и Шала едва удержалась, чтобы не ойкнуть, но профессионализм не позволил, - Держи её, не отпускай. Теперь мысленно нарисуй себя. Твоё тело знает, где оно пострадало больше всего, доверься ему. Соедини оба образа…и повторяй за мной, - голос принцессы будто сгустился, наполнился силой и властностью владычицы, которой мало кто будет равен, - Водная стихия, грозная и великодушная, услышь мой зов, помоги, защити, исцели…

Когда руки лучницы оказались в ладонях Шалы, Элвин невольно почувствовала смущение. Ей даже показалось, что она краснеет. Но охотница редко позволяла своим чувствам и эмоциям жить своей жизнью, поэтому быстро взяла себя в руки и принялась внимательно слушать волшебницу.
Все было точно так, как учил ее отец. Сосредотачиваешься и берешь силу изнутри. Вот только, как сосредоточиться, когда боль раздирает сознание? Да и сила сейчас была не совсем изнутри... А скорее извне. Просачиваясь в тело через руки. Инородная сила... другая... не своя. От этого организму было немного не комфортно. Но не на столько, чтобы отказываться от подарка.
- Держи её, не отпускай, - сказала странница.
- А что это за сила!? - мелькнула мысль очнувшегося рационального мышления. - Не повредит ли мне такой контакт? Она же...
- ...Теперь мысленно нарисуй себя.
- П-принцесса!!! - тело неожиданно вздрогнуло и сердце подскочило, нервно застучав. - Того самого королевства из легенды! Я же ничего не знаю, ни о ней, ни о ее силе!
- ...Твоё тело знает, где оно пострадало больше всего, доверься ему, - голос девушки звучал так нежно и ласково... От него в сердце разливалось что-то теплое. Трудно было не доверять такому голосу.
Элвин нахмурилась, не открывая глаз и стараясь прогнать мешающие мысли. Слишком поздно уже отступать.
- ...Соедини оба образа…и повторяй за мной...
Вздохнув, замедляя биение сердца, отшельница сделала все в точности, как велела Шала. Представила, как живительная сила воды окутывает поврежденные места, затягивая и стирая раны. А затем повторила вслух нужные слова.
- Водная стихия, грозная и великодушная, услышь мой зов, помоги, защити, исцели.
Неожиданно, Элвин почувствовала, как сила стала разливаться по ее телу к тем местам, где оно было повреждено, покалывая десятками иголочек. Лучница открыла глаза и посмотрела на свой бок. Одна... Две... Три искорки! ...После чего все стихло. Будто ничего и не было. Магия отступила.
- Не вышло..., - девушка поникла с несчастным видом. Казалось, что даже кончики ее ушей опустились сами собой. Но резкая жгучая боль все исправила. Полукровка схватилась за бок и скривилась от боли.

Сорвалось…Сорвалось…Эта мысль словно бичом хлестнула Шалу. Заклинание, не проявлявшее признаков нестабильности до самого последнего момента, вдруг сорвалось и со всей силой магической отдачи вдарило по Элвин. Хорошо, что работали девушки на низком уровне: неудавшееся «Сияние», к примеру, запросто испепеляло самого колдуна. Если не принять мер предосторожности, конечно.
Наставники королевства Зил обычно чутко следили за малейшими отклонениями в работе своих подопечных. Едва молоденький маг начнет колебаться, его поддержат, «подтянут», выведут на нужный уровень, чтобы не оборвал заклинание с перепугу. У Элвин возможности практиковаться в безопасности не было, да и её текущее состояние не слишком походило на описываемое в учебнике «умиротворение и расслабленность».
- Шшш…Тихо, тихо, тихо, - синеволосая кинулась к охотнице, крепко-крепко прижимая её к себе. Разумом девушка пыталась нащупать осколки сорвавшегося заклинания. Обнаруженное заставило принцессу облегченно выдохнуть: плетение сохранилось, на грани распада, но всё же, - Держись, не отпускай заклинание. Оно еще здесь. Не бросай его на середине дороги. Терпи, пожалуйста, потерпи, еще совсем немного…Это как дикий зверь, при нем нельзя давать слабину…Держись, не бойся. Мы вытащим тебя.
Принцесса начала медленными движениями поглаживать Элвин по спине. Так она обычно держала Януса, напуганного очередным кошмаром. С каждой неделей брату становилось всё хуже и хуже. Он уже боялся спать ночью, но кошмарные видения находили его и в часы дневной дремы. Только Шала могла отогнать прочь тёмные пророчества, успокоить бешено колотящееся сердечко.
- Shela nee. Le meleare niu, nee tervu nelorim, - так легко было представить, что находишься дома, что Шала, не осознавая того, перешла на родной язык. Хотя каждый зилот свободно владел Общим, тот не использовался ни в переписке, ни в официальных церемониях, ни, тем более, в магических исследованиях. Спохватившись, девушка поспешно перевела, - Не бойся. Я буду рядом и не дам уронить плетение.

Боль дезориентировала лучницу на столько, что та даже не сразу поняла, что произошло. Невольный рывок вперед и вот уже холодный речной ветер не обдувал вымокшие насквозь волосы и одежду. Вместо этого щека девушки ощутила что-то холодное и мокрое..., которое через пару секунд начало теплеть. Тун-тун, тун-тун, тун-тун... "...сердце..." Глаза Элвин ошеломленно распахнулись, щеки вспыхнули, а на губах застыл беззвучный вздох: она оказалась в объятьях Шалы. Не то, чтобы это было неприятно... но первой реакцией отшельницы было вырваться. Которое, к слову, было подавлено чувством тактичности.
Она уже и забыла, насколько это приятно... Жизнь вдвоем с отцом не отличается особым проявлением нежности. Киба без сомнения любил свою дочь, но что касалось проявления чувств... В этом он был как все отцы - сдержан. А уж что до жизни в изгнании... Об этом и говорить нечего. Поэтому, внезапный порыв волшебницы, мягко сказать, застал лучницу врасплох. И даже сознание как-то позабыло, что испытывает сильную боль.
Когда Шала стала поглаживать Элвин по спине, лучница невольно вспомнила, как ее успокаивала в детстве мама. Она чувствовала себя ребенком, который споткнулся и расшиб коленку. Маленьким, беспомощным существом... И... это было так... странно и необычно..., но до сладости приятно. В груди разливалось тепло и казалось, что все сомнения и тревоги полукровки сейчас ничтожны и мелочны. Теплые слова, от которых в тебе просыпалась уверенность, нежные прикосновения, стирающие смятение, ровное и мягкое биение сердца, успокаивающее и приводящее мысли в порядок... Даже если охотница жестоко пожалеет об этом в будущем, сейчас она была готова поставить все, даже собственную жизнь, на то, что таинственная волшебница никогда и никому не причинила вреда.
Элвин прикрыла глаза и сосредоточилась на ой силе внутри, что едва не вышла из-под контроля. Что-то... или кто-то... держали кончик этой невидимой паутинки, не давая ей рассыпаться. Девушка потянулась и аккуратно дотронулась до него, собирая силу, концентрируя ее и направляя. Ни боль, ни сомнения больше не тревожили уставшее от потрясений сознание лучницы. Больше не было помех. Образы живительного потока и самой заклинательницы воды наконец соединились вновь. На этот раз прочно и неразрывно. И снова покалывание в боку. И снова голубые сияющие искорки. Только теперь их десятки... сотни. Нет... тысячи!

В первые секунды Элвин испуганно дёрнулась в её объятиях, а потом затихла и, кажется, успокоилась. Заклинание вернуло себе прежнюю форму, и теперь уже целительная энергия вовсю «штопала» повреждённую плоть. Точнее сказать, тело лечило само себя в ускоренном темпе, используя вытянутую из внешнего мира энергию. Что бы там ни говорили, использовать собственный запас сил для такой цели – глупо и накладно. Это вам не огненные шары швырять…
- Ну, всё, всё…всё хорошо, держись…немножечко осталось, - продолжала повторять девушка ласковым шепотом. Донор в самом заклинании участвует слабо: его роль – давать силу, если маг не может вытянуть нужный уровень. Каждого новичка обычно сопровождает как раз такой наставник. Некоторым не помогает даже это.
Мысли девушки сами собой обратились к Янусу. Как только не пробовали разбудить его дремлющую силу! Она была там, внутри, в глубине, за невидимым барьером. Ему бы не понадобился и донор, если бы удалось дотянуться до того пламенеющего источника. Но навстречу всегда поднималась хищная тьма, злобно щелкающая зубами на всех, кто осмеливался пробраться достаточно глубоко.
С Элвин, в этом смысле, было всё в порядке. Живой, ласковый, игриво плещущийся источник вполне обычный для представителей водной стихии давался в руки хоть и не так привычно-легко, как Шале, но и без лишнего волнения и ненужной борьбы. Неплохой потенциал для мага, которого в «синей» секции Каджарских лабораторий оторвали бы с руками.
- Вот видишь, всё не так уж и сложно, - шепнула принцесса, аккуратно и осторожно выпуская Элвин из объятий.

Спустя несколько секунд боль отступила совсем, а от раны не осталось и следа. Голубые "светлячки" постепенно растворились в воздухе и объятия волшебницы ослабели, намекая на то, что пора бы и честь знать. Не без удовольствия Элвин вернулась на "свободу" и, не скрывая радостного восторга, осмотрела былой порез. Даже шрама не осталось! Потрясающе!
Вдруг, опомнившись, охотница вспомнила о вежливости и о том, что надо бы поблагодарить Шалу за помощь. Немного смутившись от того, что сразу этого не сделала, лучница радушно просияла и выпалила:
- Огромное тебе спасибо, Шала! Если бы не ты... Ты мне так помогла! Спасибо!...
Потом в голове раздался щелчок: разве можно так разговаривать с представителями королевской семьи!? Это же дикое неуважение! Дура ты, остроухая! Она же может оскорбиться! Кто я такая, чтобы так непочтительно обращаться к принцессе!?
Смутившись до безобразия от осознания своей ошибки и собственной ничтожности, Элвин тут же склонила голову к коленям, на сколько получилось, и отчеканила:
- Благодарю Вас, Ваше Высочество! Как я могу Вас отблагодарить?

Шала только и могла, что ошарашено наблюдать за двумя диаметрально противоположными формами благодарности в исполнении Элвин. Сначала – искренность, эйфория, а затем что-то сухое и условное, навязанное требованиями этикета. Будто между девушками возникла прозрачная стена, по которой лишь можно водить ладонью, удивляясь холоду, что сводит пальцы. «Ну, уж нет!»
- Элвин, пожалуйста, перестань…, - левая рука принцессы ухватилась за плечо охотницы и подтолкнула, заставив злотовласку перейти в сидячее положение, - Во-первых, мы уже давно с тобой перешли на «ты». Во-вторых, из меня сейчас знатная персона, как из того карпа, - девушка кивнула на плавающую брюхом вверх рыбину, - Во мне нет ничего такого, чтобы меня ставило, по определению, выше тебя. Так что, перестань… «Спасибо» сказала и хватит. Тем более, что без тебя я бы из этой передряги не выпуталась.

- Но..., - лучница ошарашено моргнула и немного поникла. - Если бы не я... этой передряги и не было бы... Все я и мой эгоизм...! Решила проучить карпа... молодец...
Элвин снова взглянула в лицо спутницы - тонкие, аккуратные, даже аристократичные черты лица, светлая кожа без малейшего оттенка загара, волосы странного цвета, потрясающего качество платье, выдающиеся магические способности...
- И после этого она говорит, что в ней нет ничего, что бы ставило ее выше меня... Да я просто земляной червь по с равнению с ней...! Изгой без родины, полукровка без рода! А она считает меня равной... Что же она подумает, когда узнает, кто я на самом деле?
Элвин удрученно выдохнула:
- В любом случае, Шала здесь чужая. А в Гардии толпы людей и монстров, которым захочется рассмотреть поближе нечто незнакомое - кому в виде чучела, кому в виде обглоданных костей. Все, что я сейчас могу, это попытаться защитить ее, пока она не найдет путь обратно. Если... конечно... ее вообще нужно защищать... с такой-то силой...
Еще немного и можно спокойно впадать в депрессию. Но охотница не могла позволить себе такую роскошь. Не время поддаваться отчаянию. Нет, только не сейчас! Нужно двигаться вперед несмотря ни на что, а там посмотрим.
На этой ноте, девушка глубоко втянула носом воздух и резко поднялась на ноги.
- Ладно, думаю нам пора заканчивать наши водные процедуры и наконец перейти к завтраку. ...Ты... расскажешь мне о своей стране, Шала? - с этими словами Элвин радушно улыбнулась и протянула волшебнице руку, помогая подняться.

С лёгкой усмешкой на губах Шала ухватилась за протянутую руку, словно заверяя своими действиями незримое соглашение. Контракт, если угодно.
Впечатление, правда, смазалось лёгкой гримасой боли, когда задетое заклинанием карпа предплечье решило напомнить о себе не слишком деликатным образом. Пострадала, в основном, только кожа, – водяная плеть не смогла пробить глубоко – но приятнее от сего факта не становилось. Впрочем, по сравнению с охотницей, зилотку почти не зацепило, так что девушка решила оставить болячки в покое на уровне «само заживёт».
- Идёт, но с одним условием, - зелёные глаза весело вгляделись в лицо Элвин, - Ты мне тоже расскажешь о своей стране. Однако…
Девушка критически осмотрела фронт работ и добавила, смешно наморщив носик.
- Однако с этим придётся немного обождать. С чего начнём и где конкретно я могу тебе пригодиться?