>>>>> Лес Гардии

Это был самый простой путь к дому отшельницы - всего один капкан и скрытый проход меж густой листвы кустов, который простому прохожему никак не заметить. Остальные подходы были куда более защищенными и пройти через все хитроумные ловушки, которыми были вооружены тропинки и деревья, мог только тот, кто поставил их.
Охотница со своей спутницей вышла на небольшую поляну, посреди которой находилось одно из самых старых и массивных деревьев леса Гардии, названия которому полукровка не знала. Ему было не менее шестисот лет, а может и вся тысяча, таким титаном оно возвышалось над остальными собратьями. Казалось, что этот гигант стоит здесь с начала времен и ему известно все, что происходило и происходит в мире. Не удивительно, что именно ему отшельница доверила самое ценное, что у нее было - свой дом.
Убежище полукровки находилось в пяти метрах от земли и располагалось на двух массивных ветвях дерева-старожила, крона которого была настолько густа, что блудный путник и не подумает, что там может скрываться чье-то жилище. Основание дома было сделано из клена, это девушка знала точно, ведь именно из клена она помогала отцу мастерить лодку, что благополучно доставила ее к берегам столь недружелюбной страны. Остальная же часть дома была построена немного позже, из сосновых досок, используемых гардийскими мастерами при создании кораблей.
Однажды, когда жилище отшельницы еще не имело ничего, кроме основания, Элвин прогуливалась вдоль берегов Гардии, мечтая когда-нибудь снова обрести место, где ей будут рады. Неожиданно для себя она набрела на небольшое торговое судно, которое было повреждено недавней бурей и выброшено на берег. Огромная брешь, зияющая по левому борту навсегда поставила крест на его морской карьере. Удивительно было то, что это судно до сих пор омывалось прибрежными водами, тогда как давным давно должно было быть разобранным и растащенным местными жителями по кусочкам. Бедолага тоскливо поскрипывал на ветру, навевая тоску и боль одиночества и покинутости. Но первый раз за последнее время на лице
отшельницы появилась улыбка:
- Этот замечательный корабль, поможет мне достроить мой новый дом! - счастье и желание поскорей начать работу обуяли девушку. День за днем она понемногу разбирала побитое судно по доскам и перетаскивала их к гиганту-дереву. Когда же материала стало достаточно для постройки дома, Элвин позаимствовала немного инструментов у плотничьей мастерской из соседней деревни, чтобы начать строительство. Благо, постоянные набеги воинственных мистиков Сиэля на ее отчий дом научили девушку основным навыкам строительства, когда она вместе с Кибой залатывала дыры в его крыше и стенах. Энтузиазм, оптимизм и трудолюбие Элвин помогли ей закончить работы в кратчайшие сроки. Уже через неделю новое жилище было готово к новоселью, а его хозяйка обрела долгожданное место, куда она могла вернуться.
С тех пор изменилось не многое. Разбитый корабль, снабдивший охотницу строительным материалом, подарил ей так же множество полезный и нужных вещей от бечевок и железной посуды до двери и предметов мебели, пусть и не в лучшем состоянии, но все-таки мебели. Перед деревом-домом находилось кострище с прикаченным к нему паленом, заменяющим стул. Правее него разместился стол, сделанный из простой фанеры, уложенной между двумя бревнами. Чуть позади, прибитый к дереву, находился своеобразный умывальник, почти такой же, как изобрел в свое время отец девушки, и который она попыталась повторить и здесь, хотя ее "поделка" напоминала больше ведро для сбора дождевой воды с дыркой на дне, закупоренной щепой. Поскольку дожди здесь были весьма не регулярны, порой приходилось приносить воду вручную из речки, что протекала неподалеку - в десяти минутах ходьбы от дома, и являлась основным источником питьевой вводы для отшельницы.
Еще со времени обустройства дома, у Элвин остался самодельный подъемник, сколоченный из досок и закрепленный крепкими веревками с четырех сторон для пущей надежности, который оказался незаменим для доставки громоздких и тяжелых вещей на верх. Сейчас он почти не использовался по назначению: охотница хранила в нем провиант, дабы тот не был съеден дикими животными. Хотя, пару яблок да несколько луковиц и кореньев, что находились там сейчас, трудно было назвать провиантом. Последнее время лучнице не везло ни в охоте, ни в собирательстве, ни в негодяях, которых с каждым месяцем проезжало все меньше и меньше или вооружались они все более искусно из-за слухов о "демоне-охотнике". Что ж, наконец настало время проверить самодельный лифт на прочность.
Отшельница осторожно опустила Шалу на землю, недалеко от подъемника. Сейчас он находился в верхнем положении и приводился в движение с земли, посредством веревки, перекинутой через подвижный колесный механизм, закрепленный на одной из ветвей гиганта. Почему не сделать подъемник недоступным для тех, кто находится на земле? Ведь им можно воспользоваться для поднятия в дом. К сожалению, подъемный механизм был недостаточно прочен, чтобы выдержать взрослого человека, поэтому переживать на этот счет было глупо. Однако, именно это обстоятельство заставляло Элвин нервничать все сильнее, думая о том, что ей придется доверить жизнь своей новой знакомой хлипкому изобретению. Самое тяжелое что ему приходилось когда-либо поднимать была старая деревянная кровать, но поднималась она по частям, а каждая часть весила не более тридцати - сорока килограмм, однако колесо скрипело и кряхтело так, что отшельница боялась в любой момент распрощаться со своим приспособлением. Но выбора не было, либо рискнуть и попробовать поднять странницу наверх, либо оставить на земле если не на растерзание хищникам, то на переохлаждение от сырой земли как минимум.
Отвязав конец веревки, что держал на верху подъемник, от сучка, лучница спустила платформу механизма на землю, сняла с него мешок, в котором хранился столь малый запас еды и положила его к массивным древесным корням. Приподняв и аккуратно уложив на деревянное основание крепко спящую странницу, девушка на всякий случай проверила закрепляющие веревки на прочность, но уверенности в предстоящем деле это прибавило разве что на грамм. Подойдя к густому кустарнику, что рос у подножия дерева, охотница раздвинула его прутья и отыскала там увесистый камень с аккуратно привязанной к нему бечевкой, что тянулась откуда-то сверху. Не долго думая, девушка потянула за кончик бечевки, развязывая податливый узелок. В ту же секунду послышался характерный треск и шум листвы и на землю с глухим ударом упал конец корабельного каната, открывавший прямой путь в жилище отшельницы. Через каждый метр каната было завязано по узлу, чтобы облегчить подъем по столь неудобному, но очень грамотному, с точки зрения безопасности, приспособлению. Плечи и спина охотницы болели и ныли от недавней нагрузки, поэтому еще раз поблагодарив канат за спасительные узы, она стала взбираться наверх.
Через каких-то тридцать секунд девушка уже стояла на небольшом "крылечке", коим являлась деревянная платформа размером два метра на метр. Сам дом был чуть выше своей хозяйки: около двух метров от пола до наивысшей точки крыши, поскольку она была покатая, для лучшего стока дождевой воды. Чтобы сезонные дожди не сильно беспокоили отшельницу, она заделала все щели своего убежища смолой, которая не позволяла каплям и влаге просачиваться в дом.
Подняв за собой "входной" канат и подойдя к колесу на котором держался подъемник, Элвин подтянула к себе свободный конец веревки механизма и приготовилась тянуть изо всех сил. Руки девушки дрожали, в них почти не осталось сил, но чувство ответственности за жизнь Шалы мобилизовали скрытые резервы лучницы. Медленно и не спеша, дабы не раскачивать подъемник и не делать еще большую нагрузку на колесо, отшельница принялась тянула трос, уперевшись одной нагой в ствол дерева для большей устойчивости и моля лишь об одном - чтобы механизм выдержал.
- Умоляю, только не подведи... Выдержи... , - повторяла Элвин как молитву. - Ты долго служил мне верой и правдой, не подкачай и сейчас.
Но слабая конструкция стонала и скрипела, проливая невидимые слезы и готовая в любой момент прервать свои муки, сбросив неподъемную ношу.
- Только держись... Умоляю, держись! - шептали губы девушки, тогда как руки на изнеможении продолжали подъем тела волшебницы.
Но одних уговоров и молитв оказалось не достаточно - когда цель была почти достигнута и оставалось каких-то полтора метра, несчастный механизм сдался: левый крепеж колеса отлетел как халтурно приклеенная деталь. Подъемная панель накренилась, рискуя потерять свой груз, а трос так и норовил слететь с покосившегося колеса.
- О, нет! - и снова страх, и снова дикое волнение, почти перерастающее в панику, а ведь она подозревала что этим могло кончиться. Теперь нужно быстро придумать что-то, иначе Шала может уснуть вечным сном, даже не имея возможности проснуться. Собираться в критических ситуациях - это было одно из положительных качеств гардийской отшельницы. Отбросив прочь все страхи и сомнения она отдала всю тяжесть ноши правой руке, а сама протянула левую как можно ближе к испорченному колесу, начиная шептать заклинание:
- О, духи мороза и холода, о, ледяных равнин хранители, даруйте мне вашу силу заклинать стихию. Прочнее камня стань вода, морозней снежного бурана..., - и уверенно закончила. - Лед!
В ту же секунду из центра ладони полукровки потянулись морозные "ленточки", обвивая сломанный механизм. Пара секунд, и вот-вот готовый сорваться крепеж, намертво приморожен к ветви дерева. Если бы... если бы лед не имел свойства таять... сколько бы полезного можно было сотворить...
Сделав последнее, решающее усилие, Элвин благополучно доставила синеволосую волшебницу к цели. Закрепив веревку на соседней ветви по-надежнее, чтобы самодельный "лифт" не рухнул вниз, как только она отпустит трос, лучница облегченно выдохнула, снимая напряжение:
- Слава Богам...
Осторожно сняв Шалу с подъемника и, повернув щеколду на двери, изможденная охотница внесла ее внутрь.
Убранство единственной комнаты дома, не превышавшей восьми квадратных метров, было весьма не богато: старенькая, потрепанная деревянная кровать по правой стенке, небольшой комод напротив входа с булыжником вместо передней ножки и навеки утерянным нижним ящиком, левее него россыпью валялись различные инструменты от гвоздей и молотка до ручной пилы. Отшельница собиралась по-честному вернуть украденное... но они порой так ее выручали, что девушка никак не решалась отказаться от их помощи. На левой стене красовалось единственное окно с такой же единственной ставней, открывавшейся вверх, как на многих судах, подпертая приспособленной для этого палкой. Вот, собственно, и весь интерьер скромного отшельничьего логова. Кровать была аккуратно застелена несколькими пледами поверх одеяла и подушки. Для большего удобства, Элвин подкладывала на основание кровати солому, закрывая ее сверху несколькими кусками грубой материи и заменяя тем самым отсутствующий матрац.
Перенеся странницу на кровать, лучница освободила ее от тяжелого плаща и обуви, неожиданно для себя заметив кровавые пятна на спине волшебницы. Внимательно рассмотрев, она увидела и два параллельных разрыва на платье в области лопаток, не имеющих за собой ни шрамов на теле, ни даже синяков. Получив за сегодняшний день, а точнее за вечер, море потрясений у невероятных впечатлений, которые оставили еще большее количество вопросов и неясностей, Элвин и не подумала удивиться увиденному. Единственная мысль, посетившая ее в этот момент, была о том, что Шале действительно нужно подыскать новую одежду.
Уложив свою загадочную спутницу на спальное место и укрыв ее одеялом, отшельница постелила на пол покрывавшие недавно кровать пледы и, сняв с себя обмундирование в виде лука, колчана, напоясной сумки, ободка и конечно же обуви, легла на них, прикрывшись своим любимы коричневым плащом. Элвин была абсолютно уверена в том, что сегодняшней ночью ей заснуть не удастся, но невероятная усталость и истощение сил сделали свое дело. Едва лучница прикрыла глаза, как тут же провалилась в глубокий и крепкий сон.
Утренние песни птиц и ласковые лучи давно взошедшего солнца, пробивающиеся сквозь листву и играющие тенями на деревянном полу, вернули девушку из страны грез. Сев на своем ложе, она протерла заспанные глаза и осмотрелась: Шала все еще спала, повернувшись к стенке, мерно посапывая. Сладко зевнув и потянувшись, Элвин встала, надела привычное "облачение", без которого никогда не позволяла себе покинуть дом и, оставив позади свой плащ и пледы, мягко ступая по половым доскам, чтобы не разбудить волшебницу ненароком, вышла на улицу, прикрыв за собой дверь.
Погода была восхитительная. Ясное солнечное небо приветливо звало в новый день, а лесные птицы уже вовсю играли в салочки между деревьями и напевали хвалебные трели небесному светилу. Покалеченный подъемник за ночь совсем вышел из строя - едва державшееся колесо после оттаяния совсем отвалилось и сейчас мирно лежало на деревянном основании у подножия гигантского дерева. Однако потеря "лифта" ничуть не омрачила чудесного настроения девушки.
Вдохнув полной грудью освежающего утреннего воздуха и размяв немного залежавшиеся косточки, лучница сбросила конец каната вниз и спустилась на влажную от росы траву. Подойдя по традиции к умывальнику и как следует умывшись прохладной водой, охотница окончательно проснулась и снова была полна сил и энергии.
- Интересно, как там обстоят дела с ловушками...? - подумала Элвин и отправилась на ежедневный осмотр прилегающей территории.
Весь дом отшельницы был окружен множеством хитроумных ловушек. Несколько силков, пара сеток, ямы, капканы, подвязанный ветки и бревна - вот некоторая часть того, что находилось во "внутреннем оборонительном кольце". Что до "внешнего", то там были только шумовые и визуальные "отпугиватели" в виде бутылочных "гирлянд" и подобий чучел, дабы отваживать диких животных, случайно забредших сюда и не позволять им попадать в капканы . А для особо назойливых гостей, имеющих своей целью недоброе, впереди ждала "тяжелая артиллерия" во всей своей красе. Иногда Элвин сама понимала, что немного перестаралась с ловушками - большинство из них никогда не имели возможности сработать или срабатывали случайно из-за сильного ветра, а их осмотр приходилось делать ежедневно по утрам и вечерам. Да и здешние мистики, хоть и были не дружелюбными, но все равно не нападали на жилище с целью уничтожения. Охотники за головами, правда, иногда заглядывали, подбиваемые алчными мыслями о поимке "демона-охотника", но после пары капканов или силков, из которых "демон" их освобождал лично, пусть и инкогнито, бросали все и уносили ноги, подливая потом в местных барах за кружечкой эля еще больше кровожадных подробностей в историю лесного фантома. Но руки лучницы, почему-то, никак не доходили убрать лишние средства обороны.

>>>>> Лес Гардии

Солнечные лучи крадучись пробирались в дом по мере того, как утреннее солнце расправляло золотые крылья и плавно поднималось из-за горизонта. Игривые, любопытные – они всё хотели узнать, потрогать сверкающими ручонками. Обиталище отшельницы они уже изучили до последней щепочки, до последней капли смолы, которой моряки когда-то покрывали служившие теперь стенами сосновые доски.
Но сегодня что-то изменилось. Пара игривых лучиков скользнула по лежащим на полу пледам и плащу, с любопытством коснулась обтянутых ирисового цвета тканью туфелек и подступилась к лежащей на кровати девушке. Осторожно, несмело, они погладили шелк разорванного у колен платья, поцокали крохотными язычками на лазурную синеву волос, невиданную уже давно, и, тихонько смеясь придуманной шутке, принялись щекотать кончик девичьего носика.
Чих вышел отменный. Шалу даже мигом привело в сидячее положение, что, в сочетании с мутными со сна глазами и еще ощутимой слабостью, полностью дезориентировало девушку в пространстве. Впрочем, даже с нормальным обзором, окружающее пространство вызвало в мозгу не совсем адекватную мысль: «Где я?»
Стены из просмоленных досок с единственными прорезями в виде одинокого окна и двери в маленькой комнатушке, которая, кажется, составляла весь дом, укрепили уверенность принцессы, что она уж точно не дома и помогли частично вспомнить вчерашние события. Лучше бы она этого не делала…В памяти всплыли отдельные картины страшного видения: от поднимающегося из земной тверди Лавоса до окровавленного Януса, погибающего от её руки.
Ощущения были не из приятных, прямо скажем. Но Шала не была бы едва ли не лучшим магом королевства Зил, если бы не умела отгораживаться от внешних и внутренних возмущений. Энергия капризна…Чуть зазеваешься, чуть ослабишь контроль – весь мир может сгореть в её пламени. И потому – сдерживай эмоции, разбавляй чувства, не позволяй им захватить тебя, ибо сила не захочет делить тебя ни с кем.
На нагретых солнцем досках пола стоять босыми ногами было, на удивление, приятно. Принцесса даже зажмурилась, как довольная кошка. Пение птиц, запахи и звуки леса – такого даже в Зиле не было. Улыбнувшись про себя, девушка вышла сквозь дверной проём и обомлела. Дерево. Дом был построен прямо на ветвях гигантского дерева.
Босые ноги осторожно ступили на морщинистую кору, впитывая её тепло. Отлично. Ей как раз необходимо прямое касание. Каждая частичка кожи ощущала контакт с деревом, девушка почти ощущала себя частью великолепного творения природы. Глубоко вздохнув, как ныряльщик перед погружением, Шала соединилась сознанием с лесным гигантом.
Многие спорят, как устроена человеческая память. Мы помним звуки, образы, ощущения, даже запахи. Обрывки воспоминаний переплетены между собой, причудливо, непредсказуемо. Память растений – иное дело. Ты не сможешь увидеть – только почувствовать, едва-едва услышать, не более того. Разве что, деревья всегда знают, сколько лет прошло – на то им годовые кольца.
«Да, я чужая. Но не бойся, я не причиню зла…Что? Ты помнишь таких же, как я?...Не ты, твой предок?...Та, что могла говорить с деревьями?...Да, я знаю её…Давно ли?...Ваш род рождался и умирал 20 раз…десять тысяч лет…Нет-нет, это я про себя…Подожди! Пожалуйста, помоги! Ты знаешь, как течет сила в этом месте, в этом времени. Прошу, научи!...Благодарю тебя, Древний»
Контакт разорвался одновременно с выдохом. Но стало легче, понятнее. Здесь сила не давалась в руки…Она забилась глубже, затаилась. Её можно было только осторожно выманивать, отдавая частичку своей взамен.
«Хорошо…тогда…» Шала закрыла глаза, в таком лёгком подобии медитации изменяя собственный энергетический баланс. Меньше брать и больше отдавать. Итоговый запас останется неизменным, только наполняться будет дольше. Да и с магией света придётся повременить: слишком сильно влияние тени. «Надо бы проверить…»
Очевидной проверкой оказался спуск с дерева. Лестницы найдено не было, а обнаруженная в ветвях верёвка с узлами по всей длине доверия как-то не вызывала. Оставалась левитация, чем девушка и воспользовалась, словно пушинка опустившись на лесную подстилку из прошлогодних листьев. С местом, видимо, она всё-таки не угадала…
…поскольку тут же оказалась поймана в сеть-ловушку, поднявшую свою пленницу где-то до середины высоты дерева. «Допрыгалась, нечего сказать…» Раздирать сеть кинжалом и падать вниз девушке не улыбалось: мало ли какие еще капканы там могут быть запрятаны. Так что принцесса сочла наилучшим пока повисеть и помедитировать, надеясь, что Элвин в скором времени вернётся

Подтянув разболтавшиеся шумовые гирлянды и закрепив чучела на их законных местах, отшельница закончила осмотр "отпугивателей" и взяла курс на "внутреннее оборонительное кольцо". Вот тут... сработавший от упавшего желудя капкан,... здесь - потерявший натяжение силок..., а вон там сорвавшийся бревенчатый таран...
- Фууух..., - Элвин довольно выдохнула. - Вроде все.
К слову сказать, лучница часто говорила сама с собой. Живя в уединении, трудно найти хорошего собеседника, да что там..., вообще трудно кого-то найти. Поэтому, чтобы окончательно не забыть человеческую речь и не чувствовать свое одиночество столь остро, полукровка озвучивала свои мысли вслух.
С чувством выполненного долга, она положила одну руку на тетиву своего лука и широко улыбнулась:
- Ну вот, теперь можно и возвращаться.
Неожиданный и резкий шум листвы и хруст веток, донесшийся со стороны дома, вывел девушку из безмятежного состояния.
- Моя ловушка...!? - насторожилась Элвин. - Только не это!
Рванув с места, охотница бросилась к гигантскому дереву, ловко обходя и перепрыгивая собственные защитные приспособления.
- Если это враг, то Шала может быть в большой беде! - пытаясь отбросить столь пессимистичные мысли в сторону и уповая на то, что это всего лишь порывистый ветер, лучница стремительно приближалась к цели.
Затормозив в зарослях массивного кустарника перед деревом-домом, Элвин осторожно отодвинула одну из веток, чтобы оценить ситуацию. Заметив что-то или кого-то в сетке-ловушке, Элвин напряглась. Кто это мог быть? Монстр? Мистик? Может охотник за головами? И как он умудрился пройти все защитные ловушки?... И если он настолько умен, как он угодил в ловушку "для дураков", как называла ее охотница, ибо даже не стремилась прятать ее как следует, слегка припорошив листьями. Эта сетка была рассчитана на отступающего в панике противника, который не имел бы уже достаточно сил и времени на "смотрение под ноги". И есть ли у "бедолаги" союзники...?
Еще раз внимательно взглянув на подвешенную "авоську", Элвин обомлела.
- Шала...!
Синеволосая волшебница, сейчас больше смахивая на нищенку: босые ноги, оборванное платье, растрепанные волосы..., покорно и беззвучно сидела в своем плену, в ожидании скорого спасения.
Больше не раздумывая ни секунды, полукровка вышла на поляну перед сеткой. Подойдя ближе к страннице, девушка взглянула в ее изумрудные глаза, которые даже сейчас светились задором и неким недоумением, и несмело вымолвила:
- Как же это случилось...? Прости, это моя вина.
Сказав это, лучница подошла к веревке, удерживающей ловушку, и аккуратно перерезав ее ножом, плавно опустила волшебницу на землю.

По почти незаметному шелесту листвы Шала предположила, что Элвин наконец-то вернулась с утренней прогулки. Подсознательно девушка уже приготовилась выслушать упреки, шутливое подкалывание, но уж никак не искренние извинения. Это, по меньшей мере…обескураживало.
- Здесь нет твоей вины, ни в коей мере. Это я, - девушка облизнула губы, подбирая подходящее слово, - балда, самая настоящая балда.
Странное выражение для принцессы, конечно, но бывали времена, когда самые неэлитарные слова как можно более точно могли охарактеризовать ситуацию. Стараясь двигаться с максимальной осторожностью, девушка выпуталась из сети-ловушки. Босые ноги ступали, будто выполняя па какого-то грациозного танца. Непреднамеренно, конечно. Да и смешно, наверное, смотрелось в сочетании с тем, что осталось от её платья.
Оказавшись на твёрдой почве, предварительно осмотренной на предмет еще каких-нибудь капканов или ловушек, Шала вновь обратилась к Элвин, всеми силами души стараясь придумать, как замять неприятный момент.
- Я от всего сердца благодарю за гостеприимство, - приложив руку к груди, девушка поклонилась, не слишком низко (принцесса всё же должна держать марку) и церемонно, но зато демонстрируя полную искренность, - У тебя замечательный дом, а такого великолепного дерева мне в жизни не довелось видеть. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы выразить мою признательность.

Слова волшебницы, будто сняли тонну груза с плеч лучницы.
- И тем не менее... это еще одно подтверждение, что ловушек все-таки многовато... - подумала про себя девушка.
Щечки Элвин заметно покраснели, выдавая ее смущение, когда Шала, вдруг, ненавязчиво поклонилась, выражая благодарность.
- Я от всего сердца благодарю за гостеприимство. У тебя замечательный дом, а такого великолепного дерева мне в жизни не довелось видеть. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы выразить мою признательность, - сказала с улыбкой странница.
Чувствуя еще большую неловкость за такую доброжелательность со стороны гостьи, после того, что случилось, и пытаясь эту неловкость хоть как-то скрыть, лучница положила одну руку на затылок и широко улыбнулась:
- Да что ты, Шала,... Не стоит меня благодарить. И уж тем более, ты ничего не должна делать. Любой на моем месте поступил бы так же. Более того, это мне стоило бы тебя поблагодарить: впервые за долгие месяцы у меня появился собеседник.
Внезапно, еще больший конфуз ситуации придало предательское бурчание голодного желудка охотницы. Ничего не скажешь... И без того розовые щеки девушки вспыхнули алым пламенем. Неловкий взгляд на мешочек, что покоился левее сломанного подъемника - а ведь из еды всего пара яблок...

Кажется, ей удалось здорово смутить охотницу. Это было заметно по характерному румянцу на щеках девушки, её неуверенным жестам, даже по тому, как подрагивал голос Элвин, когда та принялась усиленно отнекиваться от выраженной ей благодарности.
«Любой поступил бы так же…» Вроде бы, обычные слова, но где-то на краю сознания принцессу терзала мысль, что охотница-то как раз больше исключение из правил. «Тем более, что я, похоже, действительно первый её собеседник за долгое время…»
Размышления нарушило голодное урчание живота охотницы, к которому тут же поспешил присоединиться и желудок принцессы. И если Элвин просто стыдливо покраснела, то цвет лица Шалы можно было бы охарактеризовать как ярко-багровый в крапинку. Затянувшаяся неловкость, из-за которой разговор имел такую напряженную окраску, наконец прервалась, сначала, с трудом сдерживаемым хихиканьем, а потом и уже вполне искренним заливистым смехом, от которого синеволосая буквально согнулась пополам.
- Два сапога пара, что тут сказать, - девушка вытерла выступившие от смеха слёзы тыльной стороной ладони, - Думаю, завтрак нам еще придётся поискать. Добытчица из меня среднесдельная, конечно. Но чем смогу…

От своей бестактности, а точнее, от бестактности своего живота, Элвин готова была провалиться сквозь землю, когда послышался второй залп недовольного урчания. Сначала было подумав на себя, лучница совсем сникла, однако, на этот раз звук издал не ее многострадальный желудок... Охотница поднял взгляд: багровая, как спелый томат, Шала выражала такое оторопелое недоумение, что лучница едва смогла сдержать нахлынувшее хихиканье. Однако, похоже, что странница и сама держалась из последних сил. Прорвавшиеся смешки переросли в искренний и невероятно задорный смех. Волшебница так заразительно заливалась над нелепой ситуацией, что отшельница больше не могла сопротивляться: и вот уже обе девушки надрывали животики звонким смехом, разносившимся на десятки метров.
Вдоволь насмеявшись, они потихоньку приходили в себя.
- Два сапога пара, что тут сказать, - Шала аккуратно вытерла слезы из уголков глаз. - Думаю, завтрак нам еще придётся поискать. Добытчица из меня среднесдельная, конечно. Но чем смогу…
- Ха-ха... да уж, - ответила Элвин с улыбкой. - У меня, вроде, осталось немного...
Лучница подошла в мешку с запасом провианта и, развязав его, заглянула внутрь. Так и есть... Достав из заначки два небольших желто-красных яблока, девушка подошла к умывальнику и вымыв их, на сколько это было возможно, вернулась к синеволосой волшебнице.
- Вот, хотя бы заморим червячка, - широко улыбаясь, отшельница протянула Шале яблоко.
Откусив небольшой кусочек от своего плода, охотница повернула голову в сторону лесной чащи.
- Эхх... Идти на охоту сейчас бессмысленно... Слишком рискованно оставлять здесь Шалу одну..., а заставлять часами бродить по лесу в поисках добычи... после всего, что вчера случилось да еще и в неподходящей одежде... неееет... Сейчас бы на рыбалку... Самое оно. Да только этот проклятый карп сломал все мои удочки!! - Элвин с досадой и раздражением взмахнула рукой, в которой держала яблоко.
На секунду замерев, девушка моргнула и осознала, что сказала последнее предложение вслух. Не ожидав от себя такого промаха, лучница удивленно посмотрела в зеленые глаза своей собеседницы и криво улыбнулась:
- Ой...

Можно было почти физически наблюдать, как в голове Элвин крутятся шестеренки мысленного процесса. Причем, лихорадочно так крутятся. Принцесса тоже размышляла, параллельно поедая кисловатое, но всё равно вкусное яблоко. Впрочем, большей частью девушка всё-таки наблюдала за Элвин, которая всё больше входила в раж, начиная размахивать руками и корчить рожицы в пространство. Закономерным исходом процесса был, по всей вероятности, недовольный выкрик про сломавшего удочки карпа с последовавшим за ним невинным смущением.
- Удочки? – принцесса с любопытством изогнула бровь. На островах Зила рыбы водилось немного, да и то только в нескольких замкнутых озёрах. Некоторые ученые даже выбирались с удочками, но больше так – отдохнуть и помедитировать у воды. Что же до рыбалки внизу…Она, скорее, представляла собой подлёдную охоту за гигантскими теплокровными хищниками, на которых ходили (точнее, плыли) чуть ли не с мечами и копьями. В любом случае, знания по предмету у Шалы были, мягко говоря, ограниченными.
И поэтому - даже не спросив позволения Элвин - девушка легонько коснулась разума охотницы, чтобы "снять" вызванные своим вопросом ассоциации. Такой приём применялся жителями Зила довольно часто, ведь, порой, гораздо проще представить, чем объяснить на словах. Тем более, что дело даже не шло о проникновении в глубину сознания - так, поверхностные мысли, образы. Ничего предрассудительного или опасного...
К удивлению принцессы, её ждала неудача: разум Элвин оказался надёжно защищён ментальной стеной, поблёскивающей гранями ледяных кристалликов в своей астральной проекции. Уже с гораздо большей осторожностью Шала мысленно "дотронулась" до стены, проверяя силу и возможности преграды. В мозгу сами собой всплыли уроки по магической защите. "Конструкция простая, но крепкая. Оборонительный контур призматического типа. Доминирующая стихия - вода, подтип лёд. Нивелируется...Как же там Бальтазар говорил?...построением поверх аналогичной стены другого элемента".
"Но..." Девушка взглянула в чистые синие глаза Элвин. Они напоминали крохотные осколки небес, далёких, таинственных. "Я не могу...Нельзя так поступать...Она ведь доверяет мне. Хоть чуточку, но доверяет...Уничтожение защиты невозможно не заметить...Это будет просто подло".
Пытаясь скрыть замешательство, Шала, больше по наитию, подобрала первую попавшуюся палку, выпрямляя и удлиняя её до подходящего размера. Всё равно бы нормального рыболовного инструмента у неё не вышло...В качестве лески пригодился собственный синий волос, безжалостно выдернутый с макушки. Поверх девушка прошлась защитным заклинанием, укрепляя структуру и клеточные связи внутри предметов. В общем, через пару минут принцесса уже гордо демонстрировала охотнице нечто отдалённо напоминающее удочку, точнее – гибкую чуть изогнутую палку с привязанным к ней волосом, на конце которого был закреплён заострённый как игла сучок.
- Эммм…Я знаю, выглядит глупо, но – зилотка виновато улыбнулась, - можно попробовать одну хитрость…, - Шала задумчиво нахмурила лоб, - Один из охотников у меня на родине говорил, что для привлечения добычи он использует что-то вроде приворотных чар, только настроенных на определённого зверя или птицу. Не знаю, правда, - синеволосая смущенно усмехнулась, - возможно ли применить подобный приём на рыбах…Но попробовать стоит. Так что…
Шала нервно сглотнула. Следующий вопрос нужно задать как можно более осторожно. Мало ли, как охотница отреагирует. Особенно учитывая наличие у неё определённого рода защиты.
- Эмм...В общем, для наложения чар нужен как можно более точный образ объекта. И поскольку я вряд ли смогу представить нашу будущую добычу... - девушка облизнула губы и нервно затеребила пальцами левой руки свисающую на лицо прядку, - Элвин, если ты позволишь мне...То я могла бы "считать" это образ с твоего разума. Только это, ничего больше. Я не стану лезть дальше положенного...

Пока смущенный румянец покидал щеки лучницы, Элвин заметила, что Шала о чем-то задумалась. Глаза волшебницы какое-то время смотрели в пустоту, а затем неожиданно встретились со взглядом охотницы, приобретая нотки то ли тревоги, то ли волнения... В любом случае, Шала неожиданно "ожила" и стала нерешительно оглядываться в поисках чего-то. Подобрав близ лежащую ветвь, волшебница каким-то невероятным образом выпрямила и удлинила ее. Вопрос "зачем?" отпал сам собой, когда Шала вдруг выдернула свой чудесный синий волос и стала прилаживать его к той самой ветке.
- Неужели...?
В завершении, подобранный тут же заостренный сучок был прикручен с другой стороны волоса в качестве крючка. И наконец, кульминацией сего процесса явилось магическое заклинание, заботливо наложенное странницей на свое творение, от чего самодельная удочка засветилась бледно желтым светом, полностью исчезнувшим через пару секунд.
Не успела Элвин и подивиться чуду, а именно чудом оно ей представлялось, ведь кто еще додумается сделать леску и собственного волоса(!?), как Шала опередила ее своим обескураживающим вопросом.
- С...считать образ...? - переспросила лучница, хотя совершенно точно поняла, чего хотела волшебница. Считать образ с разума означало непосредственный контакт сознаний. Другими словами, проникновение в мысли. Элвин не очень нравилась эта идея: некоторые мистики обладали подобной способностью и использовали ее чаще для внушения и конфуза противника, заставляя его, порой, делать ужасные вещи. Однажды Элвин даже не посчастливилось встретится с таким... В тот день юная полукровка чуть не сожгла собственный дом. Отец едва успел привести дочь в чувства, окатив ледяной водой. Именно после этого случая, Киба подарил девочке ободок в виде белоснежных крыльев, с которым Элвин никогда не расставалась.
- Эмм... я... ммм... - лучница в неуверенности поднесла сжатый кулачок к груди, отведя в сторону взгляд. Ей очень не хотелось позволять кому-бы то ни было проникать в ее разум. Слишком уж плохие воспоминания у нее с этим ассоциировались.
- Но... Но Шала не мистик... скорее всего... И не хочет мне зла... наверно... Это просто образ карпа, ничего больше, верно...? - мысли как пчелы роились в голове девушки, не давая шанса зацепиться хоть за одну. - Отказать... значит проявить недоверие..., - Элвин искоса взглянула в глаза волшебницы: изумруды Шалы излучали лишь тепло и заботу. - Может и ничего страшного...?
Здравый смысл, хватавший аргументы из прошлого, трубил во все трубы - "Что ты делаешь!? Ты сошла с ума! Опомнись! Ты забыла тот случай!?". Но сама не особо понимая почему испытывает такое доверие к новой знакомой, отшельница поднесла дрожащие от борьбы мыслей руки к ободку.
- Это только образ карпа... образ карпа... образ карпа..., - повторяла девушка. - Шале можно доверять... Да, она странная... Она не похожа ни на человека, ни на мистика... Но ведь это ничего, правда...? Ведь я и сама, нечто среднее...
Немного помедлив и снова взглянув в сияющие добротой глаза странницы, Элвин глубоко вздохнула и, резко выдохнув, убирая напряжение, сняла с головы защитные крылья.
Неловко улыбнувшись, она добавила:
- Хорошо... Думаю, ничего страшного, если ты это сделаешь... - после чего она закрыла глаза и попыталась как можно более ярко представить рыбу в общем и карпа-вредителя в частности.

Смущение и явную неловкость Элвин можно было заметить невооруженным взглядом. В принципе, ничего странного в этом не было, отнюдь – Шала бы несказанно удивилась, согласись охотница без колебаний. Всё-таки наличие определённого уровня защиты предполагало, что у девушки наличествовал опыт столкновений с чтением мыслей или – того хуже – манипуляцией сознания. И неприятный опыт, к тому же… «Хотя вряд ли кому может понравиться, когда в мысли лезут без спроса, да еще и пытаются что-то там перемешать, передвинуть…Устроить бардак в художественно-упорядоченном хаосе…»
Но Элвин уже, с явной дрожью в руках, снимала с головы крылатый ободок, бывший, похоже, тем самым средством защиты от непрошенных вторжений. По авторитетному наблюдению Шалы, для времени, где магия сильно утратила позиции, оберег оказался сработан очень даже неплохо и, притом, не без изящества. Даже в утонченном Зиле такой аксессуар пришелся бы по вкусу многим модницам, да и Гуру Бальтазар не отказался бы исследовать подобный способ наложения защитных чар.
Здраво рассудив, что чем быстрее они с покончат с неприятной частью – тем лучше для обеих, Шала, подобно Элвин, прикрыла глаза, отправляя разум в свободный полёт. Контакт сознаний был мимолётным: во внешнем мире и пары секунд не прошло. Для Шалы же это время показалось бесконечно долгим, тянущимся целую вечность. Разум словно пробивался через вязкий кисель, наполненный острыми камнями и «запретными зонами». «Мне только нужна информация про карпа…и всё…»
К счастью, искомая рыба тут же показалась на поверхности сознания. Точнее, рыб было две: вполне обычного размера и зубастый гигант в радужной чешуе. Причем образы оказалось невозможным друг от друга отделить, сколько Шала не пыталась вклиниться в их переплетение. В конце концов пришлось плюнуть и подцепить оба, в тайне надеясь, что вдвоём им удастся за себя постоять, если на крючок решит попасться именно зубастая модификация. Теперь дело было за малым – применить чары на импровизированном крючке и склонировать все заклинания на вторую удочку, тоже в темпе вальса сварганенную из подручных материалов.
- Всё готово, - радостно (даже как-то слишком) объявила принцесса, протягивая второе орудие рыболовного труда охотнице, - Пожалуй, мы можем отправляться, если ты не передумала.
[i]

Лучница напряглась, ожидая проникновения в собственное сознание. Но... Но ничего не произошло. Точнее, почти ничего. Что-то теплое, такое мягкое, как тысяча перин, нежно, на какую-то долю секунды, коснулось ее внутреннего мира. А может только почудилось...? Элвин приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть, что же делает волшебница и когда она начнет "вторжение". Но к ее великому удивлению, Шала уже вовсю накладывала чары на импровизированные крючки.
- Уже все!??? - охотница ошарашено заморгала. Ничего себе... Уж что-что, а чтобы проникновение в сознание было настолько неощутимым... Не то, что у мистиков-гипнотизеров. Когда неудачливому путнику случается попасться такому, то перед тем, как стать "игрушкой", его ожидает мучительное осознание или скорее ощущение, что твой разум разрывают тысячи червей-импульсов неприятеля. Ощущение не из приятных, надо заметить.
- Вот это... сила... - в ошарашенном восторге думала лучница. - Или скорее знание...? Неееет...... Если уж и бывают на свете люди-загадки, то вот вам яркий пример.
С нескрываемым счастьем, что наконец все позади, Элвин водрузила свой головной убор на законное место и приняла из рук синеволосой рыболовецкий инструмент.
Где-то в глубине сознания полукровка ясно понимала, что заколдованный предмет в ее руках не чета простым удочкам "смертных", но... ветка с волосом, на конце которого болтался сучок...
- Большое спасибо, - ответила девушка изо всех сил сдерживая глупые смешки. Все-таки для лесного жителя с мышлением "выживает сильнейший", который привык постоянно совершенствовать свои орудия, удочка калибра "Импровизация Шалы №1" просто не укладывалась в голове.
- Ну, раз ты говоришь, что все готово, - Элвин улыбнулась. - Тогда не будем терять времени.
Охотница повернулась в сторону леса, взглядом приглашая Шалу следовать за ней.
- И да..., - девушка немного запнулась. - Чтобы не повторять недавний инцидент... Пожалуйста, старайся идти точно за мной, - еще одна добрая улыбка и охотница направилась в глубь гардийского леса.

>>>>> Река Гардия

Шала даже с некоторым внутренним удовольствием наблюдала, как Элвин с несколько недоумевающим видом рассматривала импровизацию на тему «орудие труда рыбака». Дизайн, конечно, был тот еще…Что же до результата и эффективности, то это только предстояло выяснить.
Особенно сильно Шала в собственных возможностях не сомневалась. Если уж знаешь, как работает магия, то с получением желаемого проблем обычно не возникает. «Только если не попадётся рыбина, способная разорвать защиту…Тогда это уж действительно должно быть нечто грандиозное. Бальтазаровский Ню, например, которого после апробирования пары снадобий обычно уносит буянить и чинить непотребство в северном крыле Энхазы».
Элвин, тем временем, уже направилась в сторону реки, настоятельно предупредив, чтобы принцесса держалась позади и старалась ступать след в след. Мысленно помянув лихом ловушку-сеть, Шала послушно проследовала за охотницей, очень надеясь, что та точно помнит расположение собственных ловушек.

>>>>> Река Гардия

>>>>> Река Гардия

Элвин шла по знакомой до боли тропе и время от времени оглядывалась на Шалу, проверяя не отстала ли волшебница. К счастью, синеволосая даже не думала останавливаться или теряться, что сильно облегчало работу отшельницы. И все же, при подходе к "первому кругу обороны", лучница притормозила и подождала, когда принцесса подойдет вплотную, чтобы приподнять натянутую леску, дабы та ее точно не зацепила.
Наконец они вышли на полянку перед древом-великаном, по стволу которого плясали солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь крону.
- Подожди меня немного, ладно? - обратилась Элвин к спутнице и подошла к "входному" канату. Немного подергав его, лучница поднялась на верх. Ей нужно было не много вещей - все-лишь ее плащ и новые стрелы. Собрав все, она благополучно спустилась, надеясь, что Шала не успела заскучать.
- Ну все, - сказала девушка, завязывая на плечах свой "атрибут незаметности" с плохо скрываемой тревогой. - Я пойду в Перемирие, а ты оставайся здесь и старайся не ходить дальше, чем в радиусе двадцати метров..., - знали бы вы как не хотелось лучнице оставлять волшебницу одну... Но что поделать - надо... Поэтому, разумно решив, что чем раньше она уйдет, тем раньше появится, Элвин поспешила покинуть поляну по направлению людской деревни.

>>>>> Деревня Перемирия <Окрестности>

>>> Река Гардия

По пути назад Шала, уже чуточку наученная горьким опытом, старалась идти за Элвин след в след. Мало ли какие еще там ловушки затаились, особенно те, о которых охотница не помнит, но обходит на чистом автопилоте. Вот поэтому и приходилось аккуратничать: ладно, сеть, так ведь можно напороться на капкан или - самый грозный вариант ловушки, который мог придумать мозг Шалы - запрятанное бревно с шипами, которое летит навстречу неосторожному путнику.
"Неужели добрались?" Вид древа-гиганта сам собой вселял чувтство некой уверенности. Пролетят года, века, а оно будет здесь, величественное, громадное, и в должный момент его заменит потомок, взращенный из семени или пробившимся от корня новым побегом.
Элвин уже вовю шуршала, собираясь в дорогу, а зилотка послушно стояла внизу, наблюдая за действиями охотницы с некой медитативной расслабленностью. "Стрелы-то ей зачем? Не на войну же..." Вспомнив и о войне и о земляном волке, входившем в состав приветственной делегации, Шала только недовольно поморщилась. Нда, стрелы - осознанная необходимость.
- Да освещает твоё путешествие звезда удачи, - несколько церемонно ответила Шала, приложив руку к груди и склонив голову (иногда сопротивляться вдолбленным в мозг требованиям этикета было просто невозможно). В голове же её при этом упрямо билась недовольная бабочка-мысль: "Двадцать метров? Либо я ничего не понимаю, либо кое-кто - параноик."
Вот и все проводы. Даже взглядом проследить уход Элвин не очень-то получилось: слишком густая растительность скрыла перемещения девушки. Уж кто-кто, а охотница должна знать толк в маскировке.
Тяжело вздохнув, Шала присела на один из корней древа-гиганта, скрестила ноги в позе для медитации и приготовилась провести время отсутствия Элвин с пользой.

Медитация относилась к перечню ключевых умений, которым в обязательном порядке должен был овладеть каждый уважающий себя Просвещенный. Ну, и не особенно уважающий - тоже. Когда твоя жизнь в прямом смысле зависит от магии, самой распоследней глупостью было бы не научиться чувствовать её поток, научиться им управлять. Хотя, порой и кажется, что невозможно человеку объять и понять что-то столь могучее и стремительное, как энергия мироздания.
Шала, хоть и не отличалась избытком инстинкта самосохранения, имела свойство прислушиваться к полезным советам учителей, да и вообще запоминать как можно больше информации о мире вокруг. "А также о побочных эффектах некоторых трав и зелий, после опытов на которых иногда приходится от этих самых наставников удирать, не жалея парадного платья"
Так некстати всплывшие на поверхность воспоминания о доме заставили сердце девушки опасливо ёкнуть. Удастся ли вернуться? И если да, то сможет ли она предотвратить трагедию, унесшую в пучину наследие её народа? Или хотя бы спасти всех тех, до кого удастся дотянуться...
Глубокий вдох, медленный, тягучий. И мысли утекают, испаряются, сливаются с игривым потоком силы, что бьёт ключом в этой заповедной чаще. В ушах - лишь стук сердца, ровный, ритмичный. Нужно настроиться, угадать ту форму, что принимает здесь сила. Это первый шаг. Самый лёгкий.
Шала "коснулась" едва заметной энергетической линии, скрывавшейся за многочисленной шелухой из её же ответвлений. Так же как в мощном течении реки не узнать тот родничок, что дал ей начало, сложно обнаружить исходный Источник. Но вот и он схвачен, холодный, замораживающий тело изнутри. Вот его сила, его стихия. С ней и придётсмя работать.

Изучение заклинания "Лёд" [1/3]

>>>>> Окрестности деревни

Ближе к дому лучницу стала все больше и больше тревожить мысль, что с Шалой могло что-то случиться.
- Да что может произойти? Глухой лес, куча ловушек! Элвин, не будь параноиком!
Однако, практика самовнушения явно не была сильной стороной девушки. Поэтому она все прибавляла и прибавляла шаг.
- Шала, я вернулась. Ты в порядке? - был вопрос остроухой сразу по возвращении. Но взгляд, брошенный на силуэт синеволосой в корнях дерева, сразу успокоил шальное воображение отшельницы, рисовавшее уже чуть ли не кровавые трупы.
- Вот, посмотри..., - Элвин сняла в головы капюшон плаща, улыбнулась и подошла к принцессе, доставая "награбленное". - Не похоже на царские туалеты... но все лучше, чем ничего.

Работа с "чужой" стихией никогда не относилась к числу излюбленных занятий магов королевства Зил. Даже самые опытные и умудрённые наставники старались избегать данного упражнения. "Своя" сила или элемент, если угодно, всегда легко давалась в руки, даже направляла иногда, помогая избежать фатальных ошибок. Противоположная стихия могла и покалечить, особенно тень, гордая и своевольная, как её носители.
Но сейчас в распоряжении Шалы была всего лишь вода, мягкая и понимающая. Но даже с ней расслабляться не стоило. Родничок силы холодил изнутри и танцевал где-то у самого края досягаемости, словно размышляя, подчиниться или устроить бунт.
Зилотка медленно и аккуратно выплетала канву заклинания, наполовину - по памяти, наполовину - интуитивно. Нельзя загонять под одну гребёнку то, что зависит от индивидуальных особенностей канала, стихии данной местности и состояния самого организатора. "Кристалл...однозначно должен получиться кристалл...из того чебурека, что я сейчас мысленно леплю. Эх, учитель Бальтазар, плохо я слушала твои лекции.."
Упрямая структура никак не хотела удерживаться в единой струне, всё норовя перекрутиться и завязаться в уродливые узлы, которые и заклинаниями-то было сложно. Один раз Шала её даже едва не уронила, чудом сохранив лес от неизвестных спецэффектов.
К выводу об отсутствии плодотворности происходящего девушка пришла почти одновременно с возвращением Элвин, так что появление охотницы не оказалось таким уж большим сюрпризом. Волшебница со скрипом развязалась из позы для медитации и с искренней улыбкой поприветствовала светловолосую отшельницу:
- С возвращением. Надеюсь твоя вылазка оказалась плодотворной, - последняя реплика была употреблена чисто формально, ибо принцесса уже разглядела охапку одежды в руках у охотницы.
"Интересно, она и правда считает, что я совсем оторвана от жизни и здравого смысла?" Задумчиво вопросила про себя зилотка на смущение Элвин по поводу неподобающей формы одежды для особы королевской крови Какой смысл выряжаться, как на парад, если вокруг бродят земляные волки? Инстинкт самосохранения всё же должен преобладать над желанием выпендриться.
- Элвин, спасибо, я...правда безмерно тебе благодарна. Чем небросче, тем лучше: куда королевне в отсутствии своей страны кичиться богатством?
Девушка осторожно приняла ношу из рук полукровки. В куче оказались облегающие брюки цвета тёмной древесной коры, болотно-зелёная туника в полторы Шалы обхватом, неожиданно хорошего качества серый плащ с черной атласной полосой по краю ткани.
- Эмм...Элвин, могу я тебя попросить, - щеки зилотки смущенно зарделись, - помочь мне мне подогнать облачение по фигуре?

"Великовато" - пронеслось в голове полукровки до того, как она услышала просьбу принцессы.
- Ах...да, я как раз подумала о том..., - Элвин порылась в сумке и достала кусок бечевки, больше похожий на держатель для штор из-за своих кисточек на концах. Собственно, этим он и являлся, пока не попал к охотнице. - Возможно, это подойдет в качестве пояса, если ты конечно это имела ввиду, - смутилась девушка.

- Эмм...Спасибо, - Шала с определённым недоумением и откровенным любопытством уставилась на вариацию на тему пояса. Смотрелась она как...ну, как держатель для штор. Откуда он взялся в деревне, куда ходила Элвин, принцесса могла только догадываться. По всей видимости, один из селян слыл особенным модником по части интерьера.
Еще раз поблагодарив охотницу, зилотка укрылась за особенно большим корнем гигантского дерева, который образовал некое подобие пещеры. Переодеваться на виду у новой знакомой девушке всё же казалось крайне неприличным, и даже сама мысль об этом вызывала на щеках Шалы смущенный румянец.
Облачение не заняло особенно много времени. Если не учитывать эпизода с надеванием туники. В отличие от брюк, которые можно было легко натянуть под прикрытием юбки, эта часть гардероба требовала предварительно снять платье. Или, точнее, те лохмотья, что от него остались.
Гладкая ткань королевского лилового цвета приятно ласкала кончики пальцев. Но сейчас она была столь же неуместна, как Дальтон в оранжерее. Всему есть своё время и место. "Не время для принцесс, так ведь?" С усмешкой на губах девушка аккуратно умостила свёрнутое платье в сплетении корней. "Не время и не место"
Пояс для надёжности девушка обернула вокруг себя едва ли не три раза. Туника теперь выглядела не так мешковато, хоть и не претендовала на произведение высокой моды. Поверх Шала набросила плащ, у которого обнаружились удобные завязки под горлом.
Для окончательного преображения осталось сменить прическу. Спутанную массу лазурных волос девушка кое-как расплела пальцами, вспомнив в процессе все формы стандартных преобразований Алласара, которыми адепты иногда пользовались заместо ругательств. Иногда даже с очень красочными последствиями. Но целью принцессы были вовсе не спецэффекты, а аккуратная коса длиной ниже пояса. Просто и со вкусом.
- Ну как я тебе? - через несколько минут объявила преобразившаяся Шала, кокетливо демонстрируя Элвин то одну, то другую сторону своего наряда.

- Превосходно! - Элвин лучезарно улыбнулась. Еще бы, наконец Шала выглядела как местный житель, а не упавшая с луны особа, - Эта прическа очень тебе идет.
Девушка прошла вперед, снимая лук и колчан, и села на бревно.
- У нас еще есть время до вечера, прежде чем о лесу проедет повозка с провизией. Помнится, ты обещала научить меня тому заклинанию гравитации, - охотница улыбнулась, склонив голову на бок.

Довольная похвалой Элвин - какого-никакого, а единственного доступного эксперта по внешнему виду - Шала буквально просияла от радости. Искреннее одобрение всегда имеет большую цену, чем жалкие потуги подлиз и прихлебателей снискать расположение сильных мира сего. В охотнице же просто не находилось места для фальши. По крайней мере, не здесь и не сейчас. И это...вдохновляло.
- Ты правда хочешь попробовать?! - даже с излишним энтузиазмом воскликнула принцесса и тут же смущенно потупила глаза. Она не привыкла выражать эмоции настолько явно. В Зиле каждый твой шаг рассматривался и анализировался, каждое слово могло быть перевёрнуто и искажено. "И тем больше, чем глубже мама начала уходить в пучину безумия...Неужели именно она..."
Не желая растягивать и так несколько неуместную паузу, Шала аккуратно и даже почти элегантно присела рядом с Элвин. Теперь перед ней была не просто подруга, но ученица, за которую волшебница отвечала головой, конечностями и короной, которой сейчас не наблюдалось, но не суть.
- Ммм..."С чего бы начать? Да, вот..." Итак, "Падение пера". Заклятие очень простое практически, но над его структурой наши теоретики просто голову сломали", - Шала хихикнула, как озорная ученица-первогодка, - Тебе пока вполне достаточно будет знать, что этот вид колдовства, как бы он ни маскировался, относится к магии тени, одной из ипостасей которой является управление теми силами, с которой предметы притягиваются друг к другу. В данном конкретном случае мы все притягиваемся к земле, которая намного больше нас. Заклинание создаёт небольшую область, в которой эта сила перестаёт действовать. Иными словами - зону невесомости. Но это всё теория и научное словоблудие, - волшебница потёрла руки, - Практическая сторона вопроса гораздо интереснее. В первый раз я тебя проведу, а потом попробуешь повторить сама.
Изогнувшись буквой неизвестного алфавита, принцесса подхватила с земли обломанную ветку, не слишком тяжелую, но всё же обладающую ощутимым в руках весом. Находку девушка протянула Элвин.
- Вот, возьми за один из концов, не отпускай. Теперь закрой глаза, сосредоточься, - голос девушки перешел на ласковый шепот, - Найди свой источник...зачерпни из него...но немного...совсем немного...да, так хорошо. Удерживай силу в руках, как маленький шарик. Теперь растяни его...чтобы он превратился в пузырь, совсем прозрачный...осторожно...он еще хрупкий. Главное сейчас - не бросить его, когда он потемнеет. Тень тебя не тронет, она ничем не злее той же воды....Повторяй: "Духи воздуха, духи земли…Мягче пуха стань твёрдый камень, легче пера - тяжкая сталь."

Элвин даже рот приоткрыла от удивления. Уж чего-чего, а такого энтузиазма со стороны принцессы она не ожидала.
- Она так воодушевлена. Ей так нравится учить других?
Охотница даже с некой опаской смотрела на ненормальный блеск изумрудных глаз страстно потирающей руки Шалы и нервно сглотнула.
- Она, видимо, была ярым фанатом магии у себя на родине. Так и видится как она сутками проводит над магическими фолиантами...
Тут синеволосая протянула отшельнице ветку:
- Вот, возьми за один из концов, не отпускай. Теперь закрой глаза, сосредоточься.
Лучница послушно закрыла глаза, сосредотачиваясь на своем источнике силы. И тут в душе поселилось предательское сомнение: а получится ли?
- Я ведь маг воды... а Шала говорила о тени.... Хотя, если вспомнить бой с карпом... она использовала электрошок... Это же магия света. И при этом она с легкостью читает заклинания тени.... Но может это специфика зилотов? А что если у меня не получится?!
Девушка почувствовала как от ее пальцев по ветке пошла изморось.
- Нет, Элвин! Соберись! А то точно не получится!
Глубоко вздохнув, Элвин шепотом повторила за "учителем":
- Духи воздуха, духи земли…Мягче пуха стань твёрдый камень, легче пера - тяжкая сталь.

"Интересный эффект" - удивлённо моргая, отметила про себя Шала, рассматривая результат трудов магических. Несчастная веточка полностью покрылась изморосью и выглядела так, будто её сорвали с дерева в нижних землях. "А как у неё с весом?"
- Элвин, можешь отпускать. Она не убежит, - на этом моменте волшебница на секунду призадумалась и смущенно добавила, - Надеюсь.
Осторожное извлечение из пальцев охотницы веточки показало, что вес объекта издевательств значительно уменьшился. По крайней мере, в руках она практически не ощущалась. Разве что, мешал холод, кусавший кончики пальцев.
Эксперимента ради Шала подбросила ветку и с удовольствием пронаблюдала за её приземлением. Вместо того, чтобы просто упасть на землю, та плавно двигалась по спиральной траектории, с каждым витком уходя всё ниже и ниже. Новый оборот очерчивал в воздухе морозную дорожку, почти осязаемую, хоть срок её жизни и не превышал пары секунд.
Вслед за ледяной спиралью танцевала в воздухе черная бабочка. Она взялась из ниоткуда и словно состояла из принявшего по прихоти такую форму черного тумана. На её крыльях, порой, вспыхивали лиловые искорки, сменявшиеся яркой лазурью. Полёт маленькой прелестницы прекратился лишь в самом низу, когда насекомое присело на замёрзшую веточку и одним взмахом крыльев согнала с неё слой льда. Через мгновение бабочка и сама растаяла, распавшись на мелкие клочки дыма-тумана.
- Она приняла тебя...разрешила...не принуждение, но воля самой планеты - поражённо прошептала девушка, поднимая теперь уже совсем невесомую ветку, - Удивительно...

- Я так и знала..., - вздохнула лучница увидев результат своего колдовства, когда Шала забрала у нее веточку. - Лед... родная стихия дает о себе знать.
Но падала она действительно эффектно и совершенно не так как полагается приличной палке, да еще и со спецэффектами в виде ледяного "хвоста". Но больше всего девушку озадачила загадочная бабочка, спускавшаяся следом на подопытным образцом. Она с удивлением проводила ее взглядом до самого момента ее исчезновения: "так у меня получилось или нет?"
- Она приняла тебя...разрешила...не принуждение, но воля самой планеты, - очевидно, принцесса тоже была чем-то поражена и голос ее выдавал - Удивительно...
- А??? - переспросила отшельница, устремив взор непонимающих глаз на спутницу. - А что это сейчас было..?

- Эмм... - Шала в очередной раз смущенно залилась румянцем и с видимым усилием пыталась подобрать слова. Они же, проказники, ускользали прочь, ловко выворачиваясь и злорадно хихикая, - Это было достаточно редкое явление, которое иногда, в той или иной форме, возникает при освоении новых или непривычных заклинаниях. "Магическое эхо".
Принцесса осторожно погладила поверхность ветки. Её пальцы ловко танцевали по шершавой коре, аккуратно разрывая ниточки силы, удерживающие чары. Она лишала магическое поле той подпитки, что давала ему Элвин, и потихоньку возвращала древесине её обычный вес.
- Как звук отражается от твердой поверхности, как свет - от водной глади или зеркала, так и твоя сила, соприкасаясь с миром, вынуждает его давать ответ, - зелёные глаза Шалы ласково взглянули в васильковые очи Элвин, - Твой страх...он был понятен и даже естествен...Но почему-то стихия не ответила страхом на страх. "Эхо" отразило лишь твою связь с лесом, с природой, с миром. В какой-то мере, да... - девушка задорно улыбнулась, - Можно сказать, что стихия согласилась с тобой сотрудничать. Как бы до ужаса ненаучно это ни звучало.
Зилотка вновь протянула охотнице ветку, чистую от следов колдовства. Маленькую толику освободившейся энергии Шала, внутренне стыдясь поступка, умудрилась прикурковать, вливая в собственные запасы. Капля в море, конечно, но по таким вот крупиночкам иногда набираются и океаны.
- Попробуй снова. Но теперь сама.