Беатрис протянула когти Сэму.
- Положи себе. – сказала она и развернулась. - Пойдем, теперь проблем возникнуть не должно. – Беатрис зашагала к дороге. «Ну я не знаю, кто это тут развлекался, но думаю им было не до смеха.» - Черный волк выглядел внушительно и изувечен был на порядок сильнее серого, хотя и тому досталось не мало. «Кто интересно тут поработал? Не важно» - решила девушка. Больше половины леса уже было позади и оставалось совсем чуть-чуть. Вскоре Сэм и Беатрис вышли из леса, до Термины осталось совсем немного.
- Значит на рынок? – это был скорее не вопрос, а утверждение.


==> Базар

Лесные гости исчезли почти также быстро, как и появились. Серж лишь в очередной раз удивлённо присвистнул, но решил, что вмешиваться в дела незнакомцев не стоит. Вроде бы никто никого не пытался убить, а значит лезть в это дело совсем необязательно. Юноша ещё немного пробыл в своём импровизированном укрытии, прислушиваясь, и лишь после этого пошёл дальше по делам. Хотя...а какие у него могли быть дела? Разве что искать вдохновения среди этих вечнозелёных сумерек, да как обычно мечтать о том, что когда-нибудь он всё же покинет Арни и сможет зарабатывать на жизнь не рыбной ловлей, а музыкой, без которой сейчас уже и представить не мог своего существования. Парень бережно погладил флейту, висевшую на ремне в специальном кожаном чехле и стал озираться вокруг в поисках подходящего для стоянки места. Благо, небольших полянок в лесу Теней всегда была куча. Выбрав одно из таких мест отдыха, Серж опустил свою тушку на траву у одного из вечнозелёных исполинов и облокотился на дерево спиной, попутно достав свой инструмент. Ласточку парень положил на траву рядом с собой.
Уже через пару мгновений по лесу потекла незатейливая, но довольно приятная мелодия. Раз или два она прерывалась - Серж брал неверную ноту - а затем снова начинала свой лесной танец.
"Мне надо больше посвящать времени тренировкам. Иначе мне никто и гроша ломаного не даст за мою музыку" - вздохнул про себя юноша после очередной осечки и принялся наигрывать мелодию заново.

Среди растений показался человек. Силуэт был слегка странноват - нормальных человеческих пропорций не было видно. Силуэт то укорачивался, то снова принимал прежнюю длину. Но по приближении силует обретал все более ясные очертания. По счастью, вполне человеческие. Это была сгорбленая старушка. Одежда на ней была самая скромная: кофта с длинными рукавами да длинная юбка до пят из какой-то старинной, времен Гвардии, тряпки в голубой цветочек, служившей не то скатертью, не то занавеской в прошлом. На голове была косынка из однотонной сероватой ткани с другим растительным узором. Босоножки на ногах представляли собой несколько простых кожаных ремешков, закрепленных на деревянной колодке. Надеты они были на босу ногу, которая была достаточно увесистой и толстенькой - правда, не настолько, чтобы казаться уродливой. Сама бабуля была такой же комплекции - плотная, но не растолстевшая женщина почтенных лет.
В руке у дамы была корзинка. Уменьшение и увеличение длины силуэта происходило как раз за счет того, что она наклонялась к земле. Сама корзина была уже почти на треть заполнена ягодами; была и земляника, и малина, и немного черники. Бабушка в очередной раз нагнулась и ободрала небольшой росток земляники, вдохнула аромат ягод, улыбнувшись сморщенными губами, и отправила красные капельки в корзинку. Затем старушка встряхнула головой и прислушалась: кто-то играл на флейте. Медленными шагами бабушка направилась к источнику звука. Подойдя ближе она остановилась в пяти шагах от музыканта и замерла, слушая мелодию. Когда парень в очередной раз сбился, старушка решилась заговорить:
-Вы славно играете, молодой человек. - мягким добрым голосом произнесла она.

Порой бывает и такое, что даже ухо самого чуткого охотника в час раздумий и минутной слабости не в состоянии заметить, как веточка надломилась под лапой хитрой лисицы, что пробирается под ночным покровом в чей-то курятник. И хотя Серж отродясь не страдал острым слухом, грех задумчивости был ему знаком. Так и сейчас, полностью одавшись своей незатейливой, но почему-то немного тоскливой мелодии, парень не заметил, как в двух шагах от него остановилась пожилая женщина. Пожалуй, юноша и дальше игнорировал бы миролюбивую бабульку, если бы та не решила завести первой беседу.
От неожиданности Серж чуть не подпрыгнул на месте. Сердце его рвануло сначала вверх, потом решительно направилось в пятки...но остановилось на своём законном месте, так как мозг строго-настрого запретил с этого момента пугаться всяких тихих пенсионерок.
- Ой... - лишь этим звуком парень всё-таки выказал своё удивление, но после исправился и даже улыбнулся. Вежливо, - Спасибо. Знаете ли, я ещё учусь... - Серж слегка смутился, но виду не подал. Не к чести это будущего барда - смущаться от чужой похвалы, - Не ожидал здесь встретить ещё кого-нибудь. Вы из города? - лицо старушки было незнакомо юному музыканту, а потому он задал самый ожидаемый для себя вопрос, попутно рассматривая лесную гостью. Ничего необычного он не заметил, разве что одежда была слишком чистой для похода по лесу. Но кто их, старых, знает...может они всегда такие чистюли. Толстенькие старческие пальцы крепко держали корзинку с ягодами. Почему-то на мгновение Сержу почудилось, что там лежат грибы...впрочем, секундное видение исчезло также быстро, как и появилось и вот уже, считай, его и не было.

- Ага. Недавно, вот, переехала к племяннице пожить на дачу. Тепло, хорошо, птицы поют, ягоды разные - отдых просто замечательный! - бабушка улыбалась, и нельзя было заявить, что говорит она неискренне. Затем колени согнулись и морщинистые пальцы оторвали со стебелька две ягоды черники. Черника отправилась на свое законное место в корзину, а женщина встала. На душе ее не было совершенно никакой печали, и она просто радовалась, что годы ее проходят в столь светлой и приятной обстановке. Музыка! Как хорошо, что и она была здесь! "Учится...Похвально, похвально. Интересно было бы послушать его лет через пять - он бы, небось, Никки переплюнул бы."
- Планируете стать музыкантом? - поинтересовалась бабушка.

Серж внимательно выслушал короткую и, к сожалению, вполне обычную историю пожилой дамы. Впрочем, чего ещё он мог ожидать от старого человека, который на своём веку повидал уже столько приключений (возможно, не самых великих, а домашних и бытовых, но оттого не менее интересных), что впору писать серию книг с иллюстрациями мелким шрифтом.
- Да, есть такая мечта, - сознался парень и немного смущённо улыбнулся. Серж не собирался ни от кого скрывать своей мечты, но почему-то пока что говорить об этом было немного неловко, - Я люблю музыку и путешествия. Так что, наверно, буду бродить по свету и зарабатывать музыкой. Именно поэтому мне нельзя расслабляться. Ведь таких бродячих музыкантов довольно много - придётся хоть чем-то себя проявить, чтобы выделиться из толпы, - парень с удивлением почесал свой затылок, удивляясь тому, как просто и беззаботно выдал одну из главных своих тайн незнакомому человеку.
"Надеюсь, бабушка никому про это не расскажет."
Он с лёгким подозрением посмотрел на собеседницу и чуть вздохнул, с воздухом выгоняя из своего тела и сомнения. Если уж собрался быть музыкантом - то скромность надо отбросить. Во всяком случае, хотя бы частично.

- Возможно, я сумею предложить вам работу... - улыбнувшись, начала бабушка.
"Надо же! Какая удача! Не искала, а нашла. Музыкант, любитель - значит и платить бешеные суммы не понадобится. Только вот сможет ли он сыграть без запинки? Он уже два раза останавливался - специально или по ошибке? В любом случае, думаю, мне баснословно повезло." - размышляла женщина.
Она стояла прямо перед Сержем, не загораживая солнце, но и не находясь в тени дерева. Корзинка повисла, замерев в правой руке, словно прислушиваясь к диалогу. Дама намеренно сделала паузу, уступая следующую реплику парню.

Вот так всегда бывает. Вроде бы всего лишь принимал гостей, а потом пошёл на дракона... Правда, в случае с Сержем всё было немного проще и драконов на пути не предвиделось. Но и внезапно предложенная работа тоже лишней никак не казалась.
- Работу? - немного ошарашенно повторил паренёк, прислушиваясь. На мгновение ему показалось, что он ослышался. Но после, когда удивление спало, он серьёзно задумался. Он не знал эту бабушку, но зато она могла дать ему тот самый толчок для начала своей карьеры, о котором юноша так давно мечтал. Только вот...что же предложит ему новая знакомая? Серж с любопытством посмотрел на свою лесную знакомую и даже слегка развернулся в её сторону, - Ну если это связано с музыкой, то я уже почти согласен, - решительно заявил он, но добавил, - Только вот хотелось бы узнать, что именно мне предстоит делать? Я бы не хотел вас разочаровать в случае чего.
"Я, конечно, рад такой возможности, но наверняка нужно будет выложиться по-полной. А-то мало ли... Хотя, очень надеюсь, что она не предложит мне выступать в каком-нибудь ресторане. Это, конечно, прибыльно, но не стоит того, чтобы поменять это на вольную жизнь."

- Ничего особенного...Думаю, вам понравится. Дело в том, что есть одна особа, у нее скоро именины, а ее так привлекает музыка! - с радостными нотками в голосе произнесла в ответ женщина, - Я ведь вижу, вы бард, вам не по душе будет сидеть вечно на одном месте, как прикованный.
В глазах дамы было нечто вроде сочувствия, будто она понимала ту любовь, ту страсть к свободе, которая обычно свойственна всем юным созданиям, будь то мистики, полулюди, жители континента и архипелага - всем тем душам, которые жаждут испытать как можно больше, добраться до вершин гор и глубин океана в поисках вдохновения или настоящего друга. Да, но это были просто воспоминания молодости, сейчас даме больше была важна земляника и малина, растущие вокруг. Жаль, но состояние вдохновения легко улетучивается при мысли о незаготовленных вареньях и соленьях, а времени на сбор природных даров иногда так мало, что хочется просто разделиться на сотню крохотных человечков.