- "Что?!"
Ей послышалось, точно послышалось. Или нет? Это самое "нет" было страшнее и намного. Откуда он мог знать? Где могли сохраниться столь достоверные данные об особых чертах древней цивилизации?
Полностью испуг и удивление скрыть не удалось. Да и не особенно она пыталась. Девушка невольно напряглась, вытянулась дрожащей стрункой. Выдала себя с головой, что уж и говорить...
- Что...что вы только что.... - едва слышно прошептала Шала с неподдельной дрожью в голосе.

Охотник за головами

Так напрягаться от пары слов? Хотя нет, слово-то было одно единственное. Из трех букв. Но вопреки всему чудовищно редкое. Ведь все забыли о какой-то удивительной и страшно далекой утопии. Ассимиляция, черт возьми. Но перед ним была чистокровная ("Породистая" - усмехнулся про себя охотник) магичка. Вверх тормашками. Совершенно без сил. С руками в крови и лентой на глазах.
"Левана, Левана, что же с тобой произошло за время нашей разлуки? Что благодаря тебе получила Судьба? По какой причине омолодила твое тело и разуму, вероятно, тоже что-то вернула? Почему вы так похожи с Кид? НЕУЖЕЛИ ОНА - ТВОЯ ДОЧЬ? Судьба..." - тут дыхание охотника затихло: он слушал алгоритмы, генерируемые гигантской системой, с которой он добровольно сотрудничал. Человеку подобные ощущения всегда неприятны - слишком разнятся сапиенсы и механизмы. Но с этим побочным эффектом поделать ничего было нельзя. Фарис не привык, но не считал нужным афишировать свои чувства. Наконец щелчок, пронзивший голову от затылка до лба, приказ ждать, отключение. Вестимо, отпускать пока нельзя. "Почему? Не проще ли сразу доставить ее на остров?" - но спорить с Судьбой было занятием бесполезным. Приходилось смириться, что живые и электронные мозги работают по-разному, и подчиниться электронным.
- Эх, экс-принцесса... Один у меня только вопрос: как ты так быстро вырвалась? - "Ведь тиски Судьбы не так уж слабы... Особенно для послушных ей, хоть и непокорным тоже невероятно тяжело освободиться." - И да, я сказал именно Зил. Почему тебя это удивляет? Тебе память прочистили?
"Видимо так. Иначе никак не объяснить, почему она до сих пор позволяла обращаться с собой не на "вы", при ее-то высокомерии. Но оно мне на руку. Совру что-нибудь, наверное..."

После очень многозначительного молчания собеседник девушки разродился довольно эмоциональной тирадой, заставившей Шалу удивлённо вытаращить глаза, что оказалось крайне непродуктивно и неудобно из-за повязки. "Что? За кого он меня принимает? Я не знаю его даже близко. И всё же он, похоже, пребывает, в странной уверенности, что мы близко знакомы. Может, попробовать подыграть?"
- Вырвалась? Я...я...не знаю..., - смущение и озадаченность в голосе девушке даже не надо было изображать. Они пришли сами-собой, как будто тут и поселились навечно, - Я даже не знаю, кто вы...И кто...я...
"Последнее-то как раз я очень даже хорошо знаю. Гораздо интереснее, кем меня считает этот охотник? Только бы проговорился..."

Охотник за головами

- Не болтай. Ты несколько секунд назад язвила мне, а перед этим творила заклинания. Ты не могла потерять такое количество воспоминаний. Но ничего, думаю, очередное заточение вернет тебе их. Так что можешь не стараться выкрутиться, Зил. Ничего не выйдет, а тем более таким глупым способом.
Охотник пригнул ветку и срезал веревку, державшую девушку.

Шала даже вякнуть не успела, как её весьма бесцеремонно обрушили на не слишком мягкую землю. Себя со стороны она видеть в тот момент не могла, но подозревала, что красоты ей это не прибавило. А вот сходство с лесной нечистью - пожалуй.
Вдобавок, падение оказалось настолько болезненным, что в первые мгновения девушка только цедила воздух сквозь стиснутые зубы и проклинала выступившие на глазах слёзы. Стоило признать, что предыдущий манёвр всё же отдавал глупостью. Но надежда была, хоть теперь она и превратилась в серебристый пепел, что оставляет после себя подлетевший слишком близко к огню мотылёк. Сейчас Шала тоже чувствовала себя такой вот глупышкой-бабочкой, чьи крылышки уже вспыхнули, причиняя невообразимую боль.
- Глупо? Возможно... - выдохнула девушка, болезненно шипя, - Только вы глупец вдвойне.

- О, да. Куда уж мне до дам, теряющих свободу только получив ее? Впрочем, батарейки слушают редко... Так что давай спокойненько, без инцидентов доставим тебя обратно, договорились? А будешь сопротивляться - сделаем это по частям.
Фарис взвалил девушку на плечо (благо, исхудавшая магичка была не слишком тяжелым грузом) и побрел в направлении первых гор Долины ископаемых.

Большая часть девушек гуманоидных и не очень рас мечтает, чтобы молодые люди носили их на руках. Шале в этом смысле не слишком повезло. Мало того, что человек оказался немолодым, так еще и нёс аки распоследний варвар, перебросив через плечо. Позиция не слишком комфортная, но располагающая к размышлениям.
От агрессии в адрес охотника девушка временно отказалась: магические резервы блуждали где-то в районе нуля, и потому тело испытывало такую слабость, словно каждую его клеточку сковали цепями из неразрушимого металла. Тяжело, больно. Еще, вдобавок, к ощущениям вновь подмешался запах крови, от которого кружилась голова и мысли били колкими иголочками. А подумать-то было о чем.
"Влипла по самые кончики ушей ты, принцесса... Сейчас убивать он меня точно не собирается, что радует, но огорчает желание прибрать для каких-то своих целей. Вот только для каких, пока не понимаю...Его интересует некто, подозрительно похожий на меня, да еще и где-то заточенный. Иначе речь о беглянке бы не шла. А если соединить с его фразой про Зил...О, нет, нет, только не она..."
Догадка граничила с безумием, но, как ни печально, имела ненулевую вероятность. "Нужно выпытать у него больше информации..." - устало подумала девушка, не делая, впрочем, попыток заговорить. Для этого она еще найдёт момент, а сейчас нужно было копить силы.