Альфард

Коридоры уснувшего эха были воистину диковинкой для средних веков. Зачем создавать в замке то, что мешает его оборонять и всячески препятствует тому, чтобы крадущийся враг был вовремя услышан? Однако же новый лорд мистиков оказался достаточно эксцентричен, по мнению его же соратников, и мудр, по мнению нескольких поколений магов, которым эхо мешало сосредоточиться на заклятьях.
Но для этой части замка Альфард двигался тихо. Будь у него еще силы - он бы левитировал: и следов меньше, и шума. Сейчас энергию приходилось беречь и тщательно запасать, собирая по капле. Бог - или кто там есть - элексиров посылать не собирался, дармовых, по крайней мере.
Всё шло по плану, ну, практически. Если считать планом чистую импровизацию и то, что навстречу не попадался никто из стражников. До поры до времени.
Всю правоту этой фразы Альф осознал, когда на него без всякого первичного умысла налетел мистик. Худой и жилистый молодой человек оказался неконкурентоспособен против увесистой тушки наёмника. Иными словами, позорно прогнулся под изменчивым миром и только чудом не растянулся холодных камнях.
Первая ошалелая мысль призывала бежать. Вторая тоже. Третья же сухо прокомментировала, что Слэш столько явно не весит, а значит можно попытаться опробовать своё актерское мастерство.
Тень Альфарда на несколько мгновений ожила, поднялась черным силуэтом и гадливо отбросила наёмника к стене. Сам бывший кот от такого магического усилия едва не заработал внеплановый инсульт. Мигрень уже была тут как тут, а пульс подскочил так, что застучало даже в ушах.
- Ты смеешь спрашивать, кто я такой? - как можно более ледяным тоном спросил Альфард, надеясь, что голос не сорвётся. Сипящий Магус - это нечто достойное отдельной легенды.

От такой степени высокомерия колдун слегка оторопел. Отлетевший на пару шагов в сторону наемник ценой невероятных усилий поднялся, чему всеми возможными способами мешала броня, и, прокряхтев, произнес:
-Извините, господин, но вы, собственно, кто? И какого Лавоса тут прохлаждаетесь? - спускать обиду с рук (или же недоразвитых крыльев) вояка явно не собирался.
Каркающий тон явно не предполагал особого уважения к собеседнику. Да и зачем? Наемники - народ гордый и где-то на треть благородный. Так что не в их традициях оказывать знаки особого внимания кому попало. Сам же грубиян после нескольких неудачных изворотов грохнулся с диким шумом на пол - попытка отойти от спасительной стены не увенчалась успехом, и теперь парень сидел, подвернув под себя правую ногу. В таком положении было некоторое преимущество: оказавшись ниже незнакомца, наемник умудрился заглянуть под капюшон и мельком глянуть на слабо обозначенное лицо.
Колдун хранил молчание: он напряг извилины, сопоставляя известную ему информацию о предводителе мистиков, слова песенки, услышанной от наемника, и общий вид незнакомца. Теоретически это мог быть лорд Магус, но мнительный колдун сомневался; так же его смущал тон наемника, которому незнакомец вовсе не казался кем-то значительным.
Переборов собственную робость он решился на хитрость, магическое вмешательство. Сконцентрировавшись на человеке в плаще, колдун протянул к нему пару магических каналов, служащих чем-то вроде сенсоров и позволявших дистанционно узнавать тип энергии организма. Полезное заклинание, надо сказать, но никогда не используется в битвах, зато есть в арсенале у большинства уважающих себя магов."Кто же ты?" - без остановки мысленно вопрошал колдун.

Альфард

"Черт, черт, черт, черт..." - перепуганная мысль стучалась о внутреннюю сторону черепа примерно в том же ритме, что и ожесточенно колотящееся в груди сердце. Бывший кот всё больше понимал, что влип по самые кончики усов. Наёмник, кажется, ни на секунду не поверил, что перед ним лорд мистиков. Такой тон перед Магусом воин вряд ли себе позволил. "Значит, раскусил," - с досадой подумал Альфард, - "Или близок к этому. А вопрос - всего лишь проверка. Но что же ему ответить? О да, я не Магус, а часть его души в слиянии с котом-фамильяром! Очень смешно!"
Второй мистик, оказавшися колдуном, тоже сомневался. Хотя оторопь и страх, на секунду мелькнувшие на его лице, можно было бы отнести в актив. К сожалению, от мага-то как раз и стоило ожидать подлянки. Он - единственный из двух, кто мог с точностью определить самозванца. Индивидуальный рисунок силы - аналог отпечатков пальцев в магическом искусстве - выдавал даже под искуснейшей маскировкой. А значит, значит..."Ничего не значит, если ему не довелось знать Магуса лично."
- Интересно... - сухо прокомментировал Альфард, намеренно решив не отвечать на вопрос наёмника, - Неужто Слэш так плохо следит за дисциплиной, что в рядах армии позабылось даже понятие о субординации?
Сохранять невозмутимость и спокойствие становилось всё сложнее. Этому поспособствовал и колдун, решивший, наконец, проверить, с кем имеет дело. Крохотные иголочки пытались впиться в разум, уцепить клочки ауры - в общем, сделать всё, чтобы идентифицировать незнакомца. Был бы Альф в полном здравии - отбил бы не напрягаясь. Сейчас приходилось тратить едва накопленные резервы.
- "Янус..." - даже не просьба - мольба.
- "Я стараюсь, но, боюсь, такими темпами инсульт ты всё-таки заработаешь," - принц нервно усмехнулся, затем глубоко вздохнул, - "Если призову Ветер, выдержишь?"
- "Теоретически".
Мысленный собеседник промолчал, но вместо него заговорило само черное дыхание времен. Точнее, запело. Не принадлежащий ни одному живому существу голос заполонил сознание, не оставляя места больше ни для чего. Горе тому, кто осмелился бы "приоснуться" к нему в этот момент.
Ветер схлынул через пять долгих секунд, показавшихся Альфарду вечностью. Досталось ли колдуну, кот не знал, однако самому ему без видимых последствий обойтись не удалось: из носа вязкой теплой струйкой потекла кровь.

Тьма не похожа на другие стихии. Ее структура, сама ее философия кардинально отличается от других стихий. Огонь может обжечь высокой температурой. Лед обжигает низкой. Яркий свет, попадая в глаза, тоже их обжигает. А тьма жечь не может. Она может лишь поглощать, абсорбировать. Обжигаюстя тьмой лишь те, кто ожидает увидеть не-тьму. Они обжигаются тем, что их внутренняя уверенность разрушается. Может, по этой причине тьма так мощно влияет на эмоции разумных существ?
Колдун обжегся. Больно обжегся. Тьма вообще при попытке детального изучения нечасто доставляет удовольствие. Но сейчас случай был особый: это было конкретное проявление тьмы, так называемая "пропасть", и проявление это было достаточно опасным. Маги-середнячки на подобное уж точно не способны. Техника просто великолепная, но сложная невообразимо. Примечательна тем, что при неправильном балансе сил погибает и маг, и тот, на кого направлено заклинание. Тьма в секунды выжимает все магические запасы обоих и превращает их в ничто. Затем следует вспышка безумия, агония и смерть.
Магический ожег в чем то похож на обычный - обжег руку, делать теперь ей ничего не можешь, да еще и ощущения омерзительные...Так и магический ожег ограничивает повелителей стихий - кого-то временно, кого-то навсегда. Колдун попался опытный и, хоть и пожертвовав при этом знатным куском энергии, сумел сохранить собственную магическую структуру в целости. "Подумать только...Будь я менее опытен, тот час бы стал трупом, либо лишился бы магии на веки вечные...Колдовать весь этот и, наверняка, следующий день не смогу вообще...Ну, простите, лорд...Ведь вы единственный, кто может оперировать ТАКИМИ массивами силы...Простите...Простите..." - колдун пошатнулся и с шумом вдохнул в нечеловеческие легкие новую порцию свежего воздуха.
Напарник его меж тем выворачивал несчастную ногу с целью вернуть ее в нормальное положение. Побурчав себе под нос что-то нечленораздельное, очевидно, ругательное, наемник внезапно встал с колен, врезался спиной в стену и громким голосом обратился к Альфарду:
-Да кто вы вообще такой, чтобы говорить подобное о генерале Слэше?! И снимите-ка свой капюшон, выглядите как монах какой-то!
Колдун бы залился пунцом от стыда, если только в его жилах текла красная кровь млекопитающих. А так он лишь мял пальцы и с трудом удерживался от того, чтобы не воплотить в жизнь желание двинуть напарника чем-нибудь очень и очень тяжелым. Тихим умоляющим голосом он прошептал:
-Замолчи, идиотина...Заткни пасть...Ты так и не понял, кто это?...

Альфард.

Тьма не похожа на другие стихии. Нельзя просто "пользоваться" ей. Маг, скорее, вступает в диалог, заключает сделку, в которой на чашу весов он может положить лишь собственную жизнь. Но не так всё и страшно на самом деле. За маской тьмы не скрывается дьявол с написанным кровью договором. Ты просто расплачиваешься болью, страхом, отчаяньем, проникающими в тебя вслед за потоком силы. Можно притерпеться, но до конца привыкнуть - никогда. И волей-неволей ты учишься мудро использовать её силу, как того желает она сама.
Альфард едва заметно дрожал, удерживая себя в вертикальном положении одной только силой воли. Короткий эпизод противостояния колдуну явно пошел в актив синеволосому. Но какой ценой? И хватит ли сил теперь убедить наёмника, что перед ним тёмный лорд?
Магические резервы были на исходе. На призыв черного ветра ушел даже неприкосновенный запас. За следующую попытку колдовать придётся заплатить собственной кровью. Такого Альф позволить, увы, уже не мог. Оставалось надеяться на то, что колдуну удастся вовремя переубедить напарника.
- Не стоит пренебрегать советом компаньона, - отметил Альфард, слегка наклонив голову набок (так кровь из носа хотя бы не попадёт на пол). Голос его звучал ужасно глухо и холодно, будто ветер заморозил связки в горле. Примерить на себя маску Магуса оказалось сложнее, чем думалоь на первый взгляд. Приходилось тщательно подбирать слова, что слабеющему Альфу удавалось с гораздо меньшей скоростью, чем хотелось. - Это может сохранить вам, к примеру, жизнь. Или хотя бы душу...
Продемонстрировав всем видом, что он больше ничего говорить не намерен, Альфард предпринял попытку гордо прошествовать мимо двух сотоварищей-патрульных.

Тихо ворча и попутно ругаясь на древне-мединском, наемник отдал честь и быстро зашагал в противоположном от мага направлении. "Душу! Ха! В подвале Гвардийском видал я твою душу, нелюдь! Еще и воображает непонятно что! Дрянь в плаще! Мы еще встретимся с тобой, вот уж тогда - обещаю тебе - если на поле боя найду, то на меч, как на шампур, насажу, а если встретимся в деревеньке - яд в кофе подмешаю. Наемники обидчиков не прощают, это факт! И не подумаю сейчас за тобой переться!" - нарочисто громко топая бронированными ногами, мистик бурчал что-то себе под нос, и быстро удалялся от колдуна и мага. Остановившись шагов через 10, он крикнул им:
- Мне пора! - и продолжил с удвоенным темпом печатать шаг по коридорам мрачного средневекового замка.
Колдун смотрел на удалявшихся друг от друга созданий и размышлял, за кем ему стоит пойти. "С этой каркалкой на ножках одни проблемы...Да и достало уже слушать эти пустые сплетни. Я этого больше не вынесу. К тому же если он всретит полумертвого пленника - думаю, сноровки хватит, чтобы схватить его и передать Слэшу. Лучше уж пойти с лордом Магусом. Он хотя бы не станет перемывать косточки джагглерам и воспроизводить песни наг. По крайней мере, я на это надеюсь." - колдун ринулся в сторону Альфарда.
Нагнав уходившего, он пару секунд шел молча и наблюдал за ним. Плащ скрывал все тело, но пару раз колдуну казалось, что фигура покачнулась. Раздираемый внутренними противоречиями, синий мистик приторно-сладким голосом произнес:
- Мне крайне стыдно за моего компаньона. Покорнейше прошу простить его. Да, вам, кажется, нездоровится, лорд Магус? Почел бы за честь помочь вам...

Альфард.



До чего же приставучий! Альфард скрипнул зубами и, по всей видимости достаточно громко, чтобы звук донесся и до колдуна. "Еще и попутчиков мне не хватало! Особенно колдунов среднего уровня, способных хорошенько прожарить при помощи файербола. Бывший кот в мундире, приятного аппетита."
По любому раскладу дальнейшее времяпровождение с не в меру любопытным и прилипчивым мистиком грозило большими неприятностями. Первой в списке заслуженно стояла встреча со Слешем, во время которой самозванцу явно не преминут задвинуть нож под рёбра. Вторым фигурировало столкновение с толпой патрульных, среди которых мог выискаться кто-нибудь лично видевший Магуса.
"В любой случае, настоящий лорд явно бы не потерпел подобной компании, хоть бы его трижды штормило, как пьяного матроса на палубе." Альфард тяжело вздохнул и одарил колдуна взглядом, какой соответствовал бы фразе: "И бездна посмотрит на тебя в ответ".
- Наёмники всегда были слишком горды для собственного благополучия, - Альф качнул головой, стараясь, чтобы капюшон не сполз с лица, - Моё же состояние не должно вас касаться ни в коей мере.
После этой фразы бывший кот предпринял еще одну героическую попытку потихоньку слинять.

- Да...Извините, лорд... - голос колдуна был заискивающе-испуганный, так как ему не хотелось иметь такого опасного врага, как сам Магус, а в интонации обладателя капюшона ясно прослеживалось предупреждение "Будешь преследовать - сдохнешь в адских муках, отданный на растерзание какому-нибудь злобному божеству"
Колдун повернулся и поплелся прочь от мнимого предводителя. Дойдя до центра перекрестка он остановился, вспомнил, куда пошел напарник, и двинулся за ним.
"Погано...Все довольно погано...Меня лишил магии часов на двадцать-тридцать сам лорд Магус. Которого я принял за беглого пленника. Стареем, стареем..." - с такими безрадостными мыслями мистик шел по горячим следам наемника. Будь ожег не таким серьезным, он бы видел след ауры. Ярко-рыжей ауры раздраженного ущемлением собственного достоинства напарника. Эти наемники - они почти как итальянцы - яркие, выразительные, эмоциональные, верные самим себе и собственным идеалам. И аура у них такая...резкая, что ли...Но, к несчастью, маг был лишен возможности распознавать подобные явления на данный момент. И он плелся прочь от Альфарда, зная, что подобная бездумная трата силы не приводит ни к чему хорошему, опечаленный потерей сил и собственным одиночеством.

Альфард.



"Получилось...Неужели получилось?" Альфард, не вполне веря своему счастью, прислонился к стене. Назойливый колдун отстал, наёмник не вызвал дружков в качестве подкрепления - удача несомненно благоволила его пушистой душе. Жаль, что сам бывший кот сейчас находился далеко не в лучшей форме.
Каждый глубокий вдох сопровождался противным сипением и вызывал едва сдерживаемые приступы кашля. Ни о каком серьёзном сражении не могло быть и речи, даже в теории. Если не зализать раны и - главное - не подкопить энергии в запас, то скоро само тело уже откажется функционировать. Но делать это в замке явно не стоило.
- "Есть ли какой-то... черный ход...отсюда?" - Альфард направил мысль внутрь себя, надеясь дотянуться до затаившейся частицы души мага. Его встретила пугающая тишина, заставившая сердце позорно провалиться куда-то в область пяток, - "Янус? Янус!!"
- "Я думал, прости...", - принц магов явно лихорадочно перебирал в своей части головы варианты побега, - "Есть слабая возможность улизнуть через катакомбы. Вдоль русла подземной реки. Только...даже я не знаю, что обитает в тех коридорах."

Альфард удивленно качнул головой. Ему не показалось: в голосе Януса прозвучали явственные нотки страха. Чего мог бояться маг тени?
- "Между Сциллой и Харибдой, значит...Придётся рискнуть, веди."
Янус не ответил, но у Альфарда появилось отчетливое чувство направления, будто кто-то тянул за тонкую, но очень прочную ниточку. Следуя ей, молодой человек свернул в едва заметный коридор, оканчивавшийся уходящей вниз винтовой лестницей. Продираясь сквозь густое плетение паутины, Альфард принялся осторожно спускаться вниз.

>>>Замок Магуса. Подземелье.